Una vasta franja de Estados Unidos, que se extiende hacia el este desde las Montañas Rocosas del sur hasta el Atlántico Medio y Nueva Inglaterra, está en alerta por condiciones de tormenta invernal que podrían durar días, interrumpir los viajes y amenazar con apagones.
Al menos 170 millones de personas se encuentran en las zonas que probablemente se verán afectadas, señaló Brian Hurley, meteorólogo del Weather Prediction Center. «Va a generar muchos inconvenientes y riesgos», advirtió.
Los precios de la electricidad y del gas natural -el principal combustible de las centrales eléctricas y también utilizado para calefacción residencial- ya comenzaron a subir de cara a las condiciones extremas.
- A su vez, las ciudades se apresuraron a almacenar sal para las carreteras, las aerolíneas cancelaron vuelos y escuelas desde el noreste hasta el sur comenzaron a anunciar cierres para principios de la próxima semana.
- Con la nieve que empezó a caer ayer, gran parte de los estadounidenses se preparó frenéticamente para el fin de semana, al vaciar los estantes de las tiendas en busca de alimentos no perecederos y ropa para el frío.
Las autoridades instaron a la gente a quedarse en casa en casi la mitad del país ante el potencial de desastres locales, especialmente si la cantidad de hielo incrementa lo suficiente para provocar apagones prolongados que dejarían a los hogares sin una fuente de calor.
- Se prevé una fuerte nevada sobre la ciudad de Nueva York a primeras horas del mañana, la cual podría dejar 36 centímetros de nieve en el área metropolitana antes de que la tormenta se disipe a última hora del lunes.
- Asimismo, los viajes serán peligrosos, con visibilidad por debajo de 400 metros debido a la nieve caída o ventisca y a las calzadas resbaladizas, especialmente en puentes y pasos elevados.
Las aerolíneas suspendieron más de 4000 vuelos programados para hoy y mañana, según Flight Aware, un sitio web de seguimiento de vuelos.
- El Aeropuerto Internacional de Dallas-Fort Worth, uno de los más transitados de la Unión Americana, ha sido el más afectado, con más de mil 200 vuelos cancelados hasta ayer.
- En Texas, los precios de la electricidad aumentaron ante la preocupación por un suministro eléctrico ajustado, especialmente durante las primeras horas de la mañana, cuando se registrará el frío más intenso.
- Se pronostica que la tormenta avanzará durante el fin de semana y golpeará a Nueva York, Washington y otras ciudades de la costa este a partir de mañana.
Por qué es tan peligrosa la gigantesca tormenta de nieve y hielo
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) prevé que un “aire potencialmente mortal” se desplace lentamente desde las altas llanuras y las Montañas Rocosas hacia la costa este a partir del viernes y hasta principios de la próxima semana.
- Los efectos del fenómeno, que según el NWS ya se están provocando fuertes nevadas en una zona de los Grandes Lagos que se extiende a lo largo de la frontera con Canadá, se harán sentir desde Nuevo México hasta Nueva York.
Algunos expertos afirman que tiene el potencial de ser la “tormenta que defina todo el invierno” y que podría “ser recordada por décadas”.
- Los funcionarios de transporte estadounidenses, incluidas las autoridades aeroportuarias de varias ciudades importantes, han advertido a los viajeros que se preparen para retrasos por culpa de la tormenta.
Una mezcla explosiva
En el invierno boreal es común que se produzcan tormentas. Sin embargo, la que se aproxima a EE.UU. es distinta, alertan desde el NWS y otros organismos similares.
- “El hecho de que tengamos aproximadamente 2.900 kilómetros ininterrumpidos de alertas climáticas desde Arizona hasta la costa este demuestra la magnitud de esta tormenta”, afirmó Matthew Cappucci, meteorólogo de MyRadar a la PBS, la televisión pública estadounidense.
¿Pero cuáles son los factores que han provocado este inusual fenómeno? Geoff Coulson, meteorólogo del Departamento para el Medioambiente y el Cambio Climático de Canadá, apuntó a tres razones.
- “Hay un río atmosférico que se desplaza desde la costa del Pacífico, cargado de precipitaciones. Ese sistema colisionará con el aire cálido y húmedo del Golfo de México y un vórtice polar que empuja el aire ártico desde Canadá hacia el sur profundo”, indicó a la estación CBC de Canadá.
“Esto le está dando a este sistema mucho con qué jugar”, alertó.
¿Qué se puede esperar?
- Los más probable es que la tormenta acarree todos los peligros climáticos invernales posibles: nieve intensa, hielo, lluvia y frío. No obstante, los expertos precisan que esto dependerá de la zona de EE.UU.
De entrada, el NWS pronosticó un “aire peligrosamente frío para más de la mitad de la población estadounidense”.
- El organismo vaticina que la sensación térmica más fría podría estar por debajo de los -46 °C en las llanuras del norte, y que una zona mucho más amplia del sureste de EE.UU. también experimentará temperaturas bajo cero.
“Estas temperaturas bajo cero supondrán un riesgo mortal de hipotermia y congelación para la piel expuesta”, alertaron desde el organismo meteorológico.
- El peligro no se limita a quienes permanezcan en el exterior, sino que podría alcanzar, incluso, a los que están dentro de las edificaciones, especialmente si la tormenta provoca cortes de electricidad generalizados que dejen a los hogares sin calefacción.
- Los científicos también prevén que la tormenta arroje principalmente nieve -más de 30 cm en muchos casos- en una amplia franja del país, desde las llanuras del sur, pasando por el valle de Ohio, hasta la región del Atlántico Medio y el noreste.
De cumplir estos vaticinios, el transporte público terrestre y aéreo se verá severamente afectado.
En estados como Nuevo México, Texas o Arkansas las posibilidades de nieve son menores, pero allí enfrentarán otro riesgo: la lluvia helada y aguanieve.
- “La combinación de importantes acumulaciones de nieve y hielo con el frío extremo podría provocar cortes de electricidad y carreteras congeladas que se prolonguen más de lo habitual después de una típica tormenta invernal”, alertaron desde el NWS.
- Los científicos esperan que la tormenta tome fuerza a medida que se adentre en Texas y Nuevo México antes de desplazarse hacia el este, cubriendo de nieve ciudades como Memphis, Nashville, Washington D. C., Baltimore, Filadelfia y Nueva York.
- Sin embargo, hasta el jueves en la noche los expertos no habían logrado determinar la trayectoria exacta de la tormenta y advertían que existía la posibilidad de que se desviara un poco más al norte o al sur.
Este detalle es importante porque aún no estaba claro dónde se situaría la línea divisoria entre la nieve y la lluvia helada, precisó Richard Bann, del Centro de Predicciones de College Park (Maryland), al diario The New York Times.
Haciendo memoria
La tormenta llega a solo semanas del quinto aniversario de la que golpeó a Texas, en 2021, y que provocó el colapso de la red eléctrica dejando a millones de residentes sin suministro durante varios días. También el suministro de agua quedó afectado.
Aquel fenómeno se saldó con 250 fallecidos, según las cifras oficiales
- Seis años antes, otra tormenta invernal arrasó partes de Georgia y Carolina del Sur y dejó algunas zonas sin electricidad durante días.
- Ahora las autoridades advierten de que las bajas temperaturas podrían volver a provocar interrupciones en los servicios de electricidad, agua y gas.
- Las carreteras también podrían quedar bloqueadas durante días, especialmente en los estados del sur, que cuentan con equipos de descongelación limitados.
Se prevé que las bajas temperaturas persistan hasta la próxima semana
- Desde el NSW han instado a los ciudadanos a asegurarse de tener a mano provisiones comida, agua, medicamentos y otros artículos básicos para varios días para que puedan sobrellevar la tormenta.
- El gobernador de Carolina del Norte, Josh Stein, declaró el estado de emergencia y animó a todos los habitantes del estado “a quedarse en casa y evitar circular por las carreteras este fin de semana, a menos que sea absolutamente necesario”.
Esto es lo que puede esperar cada región de EU
Se pronostica nieve y hielo en un tramo desde las Montañas Rocosas hasta las Grandes Llanuras, creando un corredor de condiciones heladas antes de dirigirse al sur hacia Texas.
“Esta es una tormenta cargada de humedad que colisionará con el aire ártico que se encuentra al norte”, dijo Buckingham. “A medida que esto ocurra, se espera que una amplia franja de nieve y hielo recorra el centro de EU, las llanuras, el valle del río Misisipi y partes del sur y centro-sur durante el sábado”.
- La acumulación de nieve afectará a los estados afectados por la sequía, como Wyoming, Colorado y Nuevo México, mientras que en Utah y Arizona podrían producirse nevadas más leves.
- Las predicciones de nieve de Accuweather varían entre 2.5 y 7.6 cm y hasta 30 cm en Albuquerque, Nuevo México.
- Ciudades como Denver, Wichita, Oklahoma City y Tulsa probablemente experimentarán nieve, aguanieve y lluvia helada el viernes. Oklahoma City se encuentra en la franja que podría registrar entre 15 y 30 cm de lluvia.
“Ese será un corredor de condiciones heladas que estaremos monitoreando muy de cerca a medida que se desarrolle”, dijo Buckingham.
- Se espera que la tormenta empeore este el sábado, con fuertes nevadas y hielo a lo largo de la Interestatal 40, desde Nuevo México hasta las Carolinas. Se esperan entre 7.6 y 15 cm de nieve en algunas zonas de Texas.
Una amenazante tormenta de hielo también podría afectar a residentes desde Texas hasta las Carolinas.
- Mientras tanto, se espera que las temperaturas sean gélidas, y los pronósticos indican que estarán por debajo de los 32 grados fahrenheit durante 48 a 60 horas consecutivas en Dallas, Texas.
El sureste
Se espera que la nieve y el hielo se extiendan al sureste del país el sábado, afectando partes de Arkansas, Luisiana, Mississippi, Tennessee y Alabama. “Al norte de esos lugares, donde cae todo es nieve”, dijo Buckingham.
- “Será una fuente prolífica de nieve para muchas áreas que están acostumbradas a lidiar con la nieve, pero con nieve de esta magnitud, muchas de estas áreas no tienen los mismos recursos que áreas más al norte”, agregó.
- Las áreas a lo largo de la Interestatal 44 desde Tulsa, Oklahoma, hasta el sur de St. Louis, Misuri, podrían ver algunas de las nevadas más intensas, según Buckingham.
- “Se supone que ese corredor de nieve más intensa está justo al norte de esa línea de transición, donde se encuentran esa mezcla de hielo y la línea de nieve pura”, dijo Buckingham.
A medida que la tormenta avanza por la costa el sábado, lugares como Atlanta, los Apalaches del sur y las Montañas Blue Ridge podrían experimentar importantes tormentas de hielo.
“Luego se adentrará en las Carolinas”, dijo Buckingham. “El noreste y centro de Carolina del Sur, lugares como Charlotte o incluso Raleigh, durante la segunda mitad del fin de semana, podrían experimentar importantes problemas de formación de hielo”.
- Más al norte, en áreas donde el aire es más frío, como el valle del río Ohio, los Apalaches centrales, Virginia, Maryland y el sur de Pensilvania.
- Se puede esperar ver «la nieve expandirse y aumentar en intensidad» desde el sábado hasta el domingo, dijo Buckingham.
Es probable que la tormenta traiga toda la nieve desde el valle de Ohio hasta el noreste. «Creo que muy bien podría producirse una franja sólida de más de 12 centímetros de nieve debido al sistema de tormentas», dijo Buckingham.
Nordeste
A medida que la nieve se acumula en gran parte del país, la tormenta se dirigirá al noreste hacia el domingo.
Se espera que el corredor de nieve avance hacia el norte por el corredor de la Interestatal 95, potencialmente trayendo nieve a Washington, DC, Filadelfia, la ciudad de Nueva York y Boston.
“Se espera que en lugares como la ciudad de Nueva York, la mayor parte de Pensilvania y el sur de Nueva Inglaterra esas condiciones se deterioren rápidamente a medida que cae nieve en esas áreas”, dijo Buckingham.
- Nueva York podría recibir entre 15 y 30 centímetros de nieve, según Accuweather, y Washington, DC, se encuentra en la misma banda de predicción a partir de ahora.
- Los meteorólogos aún no saben con certeza cuándo exactamente disminuirá la tormenta.
“Desde el domingo por la noche hasta el lunes, todavía hay algunas dudas sobre cuál será el resultado final de esta tormenta al alejarse de la costa atlántica”, dijo Buckingham, señalando que algunas áreas del noreste incluso podrían ver nieve hasta el lunes.
Texas emite declaración de desastre ante llegada de tormenta invernal
- Ante la amenaza de una tormenta invernal que podría traer temperaturas bajas , nieve, hielo y lluvia congelada, el gobernador Greg Abbott emitió una declaración de desastre para 134 condados de Texas, como medida preventiva para acelerar la respuesta de emergencia en todo el estado.
El anuncio se realizó durante una conferencia de prensa este jueves, donde Abbott subrayó que, aunque el fenómeno no se espera tan severo como la histórica tormenta invernal Uri de 2021, la situación debe tomarse con seriedad.
- “No empiecen a prepararse mañana ni piensen que podrán desplazarse mejor el sábado; será demasiado tarde. Necesitan prepararse ahora, asegurarse de que su hogar, su oficina, sus hijos, sus mascotas, todo ese tipo de cosas, tengan respuestas y soluciones para afrontar estas situaciones”, dijo.
Zonas con mayor riesgo por la tormenta
De acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional, un frente frío ártico impactará Texas a partir del jueves y se intensificará durante el fin de semana y principios de la próxima semana.
Las regiones con mayor riesgo incluyen:
- Noroeste, norte y noreste de Texas
- Gran parte del centro del estado
- Zonas desde el Panhandle hasta San Antonio
En estas áreas se prevén:
- Temperaturas bajo cero
- Sensaciones térmicas extremas
- Posible nieve, hielo, aguanieve y lluvia congelada
Mientras tanto, en el Valle del Río Grande se esperan lluvias frías, con menor impacto invernal. /PUNTOporPUNTO
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