Las petroleras, armadoras y fabricantes de computadoras y celulares japonesas, europeas y estadounidenses son las que más usan y consumen tierras raras, cuya producción está controlada por China.
- “Apple, Chevron, Exxon Mobil, Ford, General Electric, General Motors, BMW, Nokia, Peugeot, Total, ENI, Shell, BP, Hitachi, Honda, Nissan, Panasonic, Sony, Toshiba, LG, Toyota, son las empresas que más necesitan de las tierras raras producidas en China”, revela Ignacio Martínez Cortés, coordinador del Laboratorio de Análisis en Comercio, Economía y Negocios (LACEN).
Las tierras raras son usadas en los catalizadores de automóviles, en la refinación de petróleo, en las pantallas planas para teléfonos celulares, televisión y laptops, así como en componentes eléctricos, generadores para turbinas, baterías para vehículos híbridos y eléctricos y dispositivos médicos, dice el investigador.
“Sin dejar de lado el uso de las tierras raras en aplicaciones en el campo militar, tales como motores de aviones de combate, sistemas de misiles de orientación, satélites de defensa antimisiles y espaciales y sistemas de comunicación”, considera el representante del think tank de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Agrega que los minerales controlados por China se usan en la agricultura para aumentar su rentabilidad y en la producción de energía como la eólica en forma de motores magnéticos.
- El responsable del ente encargado de analizar el comercio exterior y economía internacional expresa que los minerales críticos y las tierras raras son esenciales para las tecnologías avanzadas y la nueva generación de la robótica, las baterías y los dispositivos autónomos.
“Por su relevancia, los minerales críticos y las tierras raras son factores de coerción política y de interrupción de la cadena de suministro”, declara.
Las tierras raras son 17 metales pertenecientes al grupo III de la tabla periódica y son el cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio, itrio y lantano.
Estos elementos metálicos se clasifican en tierras raras ligeras como el escandio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio. Y en tierras raras pesadas como gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, junto con el itrio que tiene una posición separada.
“Estos minerales metálicos son materiales básicos de importancia estratégica para la economía, la vida cotidiana, la industria de defensa y de alta tecnología”, detalla el investigador.
- Hoy la producción de tierras raras son un indicador de la fuerza nacional de un país: “Es comprensible que las tierras raras (denominadas minerales especiales en las políticas chinas) cuenten con un sistema industrial completo que comprende todos los eslabones de la producción”, expresa.
- China cuenta con exploración geológica, minería, preparación, fundición, proceso y utilización de tierras raras.
Desde hace varios años, se han establecido un gran número de minas grandes, medianas y pequeñas, así como plantas de fundición de minerales, extracción y procesamiento de materiales en China, que producen grandes variedades de productos de tierras raras.
“Esta industria inició después de la fundación de la República Popular China, y actualmente es un país líder en el mundo en términos de reservas, producción y exportación de productos de estos elementos estratégicos”, explica el coordinador de LACEN.
Principales empresas que utilizan Tierras Raras
| País | Empresa | Elemento químico | Producto |
| Alemania | *BMW Group | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores eléctricos e híbridos |
| Volkswage n | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores eléctricos | |
| Corea del Sur | LG Electronics | Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio | Pantallas LCD, almacenamiento óptico, teléfonos móviles (CDMA/GSM/3G), accesorios (auriculares), electrodomésticos. |
| Samsung Electronics | Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio | Smartphones (Galaxy el más vendido), computadoras, lap tops, pantallas LCD, cámaras, electrodomésticos, dispositivos médicos, semiconductores, etc. | |
| China | PetroChina | Cerio, Neodimio, Lutecio | Químicos y petroquímicos (gasolina, diésel, aceite lubricante. |
| Sinopec China Petroleum | Cerio, Neodimio, Lutecio | Petroquímicos (resina sintética, fibra sintética, monómeros y polímeros, caucho sintético, fertilizantes, gasolina, diésel, combustible para aviones, etc.) |
| Apple | Neodimio, Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Praseodimio, Disprosio | Teléfonos móviles, laptops, auriculares (iPhone, iPad, Mac, iPod, Apple TV, etc.) | |
| Chevron | Cerio, Neodimio, Lutecio | Químicos (lefinas, poliolefinas, aromáticos, olefinas alfa, tubos de polietileno), petroquímicos (combustible de aviación, pilas de combustible, lubricantes, tuberías industriales. | |
| Exxon Mobil | Lantano, Praseodimio, Neodimio, Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio, Lutecio Tulio, Escandio | Catalizadores, petroquímicos básicos (olefinas, aromáticos, polietileno y plásticos de polipropileno, disolventes, lubricantes, etc.) | |
| Ford Motor | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores eléctricos e híbridos | |
| General Electric | Cerio, Neodimio, Lutecio, Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Praseodimio, Disprosio, Escandio | Motores eléctricos, aerogeneradores, electrodomésticos, catalizadores, etc. | |
| General Motors | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores y accesorios electrónicos como manos libres | |
| Finlandia | Nokia | Neodimio, Praseodimio, Terbio, Disprosio | Teléfonos móviles y accesorios |
| Francia | Peugeot | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores híbridos y eléctricos |
| Totale | Cerio, Neodimio, Lutecio | Fertilizantes, combustibles (de aviación) y aditivos de biocombustibles, lubricantes, productos de gas licuado de petróleo (GLP), paneles solares. | |
| Italia | ENI | Cerio, Neodimio, Lutecio | Petroquímicos (plásticos, cauchos, fibras, disolventes, lubricantes, combustibles. |
| Japón | Hitachi | Europio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Lantano, Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio | Electrónicos: resonancia magnética, microscopios, sistema de tratamiento térmico, herramientas, fósforos de pantalla LCD e imágenes médicas (ultrasonidos, radiografías), unidades portátiles de rayos X, fibra óptica, cámaras, etc. |
| Honda Motor | Lantano, Disprosio | Motores híbridos, eléctricos | |
| Nissan Motor | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores eléctricos | |
| Panasonic | Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio | Electrónicos: pantallas LCD, cámaras, auriculares, teléfonos móviles, baterías, electrodomésticos, herramientas, motores. | |
| Sony | Europio, Terbio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Neodimio, Praseodimio, Disprosio | Electrónicos: pantallas LCD (Bravia), cámaras, lap tops (VAIO), teléfonos móviles (Xperia), baterías, etc. | |
| Toshiba | Lantano, Neodimio, Disprosio, Europio, Erbio, Holmio, Tulio, Iterbio, Prometio, Praseodimio, Lantano, Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio | Electrónicos (pantallas LCD, computadoras, etc.) Motores eléctricos | |
| Toyota Motor | Lantano, Neodimio, Disprosio | Motores eléctricos e híbridos | |
| Países Bajos | Royal Dutch Shell | Lantano, Praseodimio, Neodimio, Samario, Gadolinio, Terbio, Disprosio, Cerio, Lutecio | Petroquímicos, catalizadores, etc. |
| Reino Unido | BP | Cerio, Neodimio, Lutecio | Petroquímicos (lubricantes, combustibles, aceite para motor de gasolina, etc.) |
| Rusia | Lukoil | Cerio, Neodimio, Lutecio | Petroquímicos (combustibles y polímeros) |
| Rosneft | Cerio, Neodimio, Lutecio | Catalizadores y petroquímicos (combustibles) |
EU anuncia alianzas sobre tierras raras con países en América, Europa y Asia
Estados Unidos anunció el miércoles una serie de alianzas sobre tierras raras con diversos países, que además de México, incluye a la Unión Europea, Japón, Argentina y Paraguay, entre otros, tras una reunión ministerial en Washington que reunió a representantes de una cincuentena de países.
- Las tierras raras, 17 metales difíciles de extraer de la corteza terrestre, tienen multitud de aplicaciones: desde vehículos eléctricos hasta discos duros, turbinas eólicas y misiles. Su suministro supone una creciente preocupación para los países desarrollados ante el papel dominante de China en el sector.
En el caso de México, ambos países y socios instauran un plan de acción para desarrollar en 60 días “políticas comerciales coordinadas” que mitiguen las vulnerabilidades de acceso a estos metales, reza un comunicado de la oficina del Representante Comercial (USTR).
El acuerdo contempla un mapeo geológico coordinado para explorar yacimientos, medidas para evitar interrupciones de la cadena de suministros y otros aspectos técnicos.
Los firmantes se comprometen a “aportar más transparencia al mercado” de las tierras raras mediante “el intercambio de información sobre la localización de potenciales yacimientos”, agrega el texto.
El vicepresidente estadounidense, JD Vance, y el secretario de Estado, Marco Rubio, abrieron este miércoles en Washington esta conferencia ministerial sobre las tierras raras a la que asistieron al menos una cincuentena de países.
UE y Japón
En el caso de la Unión Europea y Japón, los dos grandes socios comerciales de Washington, el objetivo es llegar a un memorando de entendimiento en 30 días.
Estados Unidos identificará con sus socios los minerales críticos que les interesan y los precios mínimos para su importación.
Argentina y Paraguay
Rubio destacó en la cita ministerial el papel de Argentina, uno de los principales aliados de Washington en América Latina y el Caribe.
“Argentina no solamente tiene la capacidad en términos de recursos naturales (…) no solo para Estados Unidos, sino para el mundo”, declaró el jefe de la diplomacia estadounidense en rueda de prensa. El país sudamericano “tiene también los conocimientos en procesamiento, que también será críticamente importante”, apuntó.
“Para Argentina este instrumento representa una oportunidad de crecimiento económico y productivo”, dijo la cancillería argentina en un comunicado, en el que destacó el aumento de 30 por ciento de las exportaciones mineras en 2025, a 6 mil 37 millones de dólares.
- El litio es uno de los principales motores de la expansión de la minería en Argentina, que integra el llamado Triángulo del Litio con Bolivia y Chile.
- Paraguay, por su parte, también firmó un memorándum de entendimiento sobre minerales críticos en el marco de su alianza estratégica con Estados Unidos, informó la cancillería del país sudamericano.
- El documento se suscribió durante la reunión en Washington sobre minerales críticos convocada por Marco Rubio, en la que participó el canciller paraguayo Rubén Ramírez.
“El acuerdo incluye el aprovechamiento de herramientas políticas existentes, tales como la demanda industrial y la infraestructura de almacenamiento de los Estados Unidos, así como las reservas estratégicas de Paraguay”, agregó la cancillería.
Las autoridades paraguayas aseguran que el país tiene un gran potencial en minerales críticos, aunque gran parte de estos recursos se encuentran en fases de prospección o desarrollo inicial.
China domina a nivel mundial la producción y el procesamiento de esos recursos naturales.
Pekín intentó a finales del año pasado introducir inopinadamente medidas de restricción a las exportaciones de tierras raras, lo que provocó una fulgurante amenaza de aranceles suplementarios por parte de Trump. La crisis se desactivó tras negociaciones entre ambas potencias.
¿Qué son las tierras raras y cuáles son los usos de los metales que hay en ellas?
El tajo de Berkeley produjo cobre durante casi 30 años. Pero hoy, esta mina abandonada en Montana (EE. UU.) se ha convertido en un lago tóxico. Contiene más de 190.000 millones de litros de agua altamente ácida y contaminada, producto del drenaje de la mina desde que dejó de funcionar en 1982.
- Sin embargo, lo que hasta hace nada era un grave problema ambiental de difícil solución, ahora parece que se ha transformado en una oportunidad comercial. Porque el tajo de Berkeley es, también, un cóctel de minerales valiosos que, entre otras cosas, podría llegar a producir 50 toneladas de tierras raras al año.
Nadie habría vuelto a mirar con interés a esta mina a cielo abierto olvidada si no fuese, precisamente, por esas tierras raras. En los últimos años, este grupo de elementos químicos poco conocidos (pero muy utilizados a nivel industrial) parece estar en boca de todos, desempeñando papeles protagonistas en todo tipo de contextos, desde conflictos internacionales hasta grandes decisiones geopolíticas. Pero, ¿qué son exactamente las tierras raras?
Las tierras raras no son ni tierras ni raras
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos metálicos. Están la serie completa de los llamados lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio), junto al escandio y el itrio. Aunque se conocen desde hace tiempo, durante décadas no fueron de gran importancia. Sin embargo, en los últimos 60 años se han vuelto cada vez más relevantes, ya que son indispensables para muchos componentes presentes en todo tipo de tecnologías (desde nuestros móviles hasta los aerogeneradores). De hecho, desde 2011 forman parte de la lista de materias primas críticas de la Comisión Europea.
- Sin embargo, diga lo que diga su nombre, las tierras raras no son tierras. En el siglo XVIII y XIX, la existencia de muchos elementos químicos (como estos 17) solo se conocía a través de sus óxidos, también llamados tierras. Y desde entonces ya no pudieron librarse de la etiqueta. Pero es que las tierras raras tampoco son raras, al menos, con el significado de algo poco común. En realidad, son relativamente abundantes en la corteza terrestre.
“El origen del término raras procede de las enormes dificultades que encontraron históricamente los químicos para aislar estos elementos. Las limitaciones técnicas de la época, junto al desarrollo incipiente de la química como disciplina científica, hicieron que el aislamiento de estos elementos constituyese un desafío científico de primera magnitud. Esa dificultad, junto con las sospechas iniciales de su escasa abundancia, llevaron a los químicos a bautizar este conjunto de elementos como tierras raras”, explica Adrián Bogeat, profesor de Química Inorgánica de la Universidad de Salamanca.
17 metales estratégicos para la sostenibilidad
“Las tierras raras son sumamente interesantes desde un punto de vista tanto industrial como tecnológico, debido a que reúnen un conjunto de propiedades excepcionales que derivan de la configuración de sus electrones”, añade el experto.
Estas propiedades químicas, magnéticas y ópticas las han convertido en materiales esenciales para multitud de aplicaciones: están presentes en nuestras luces y en nuestras pantallas, en los aparatos de aire acondicionado, en las baterías y en pequeños imanes que se usan en todo tipo de tecnologías, incluidas las que nos permiten generar las energías renovables.
Son un recurso estratégico que, además, no está muy bien repartido en la corteza terrestre. Según los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, de los más de 90 millones de toneladas de tierras raras que se estima que contienen las reservas del mundo, cerca de la mitad están en China, 21 millones están en Brasil, 7 millones están en la India, 6 en Australia y 4 en Rusia.
- Los niveles de producción difieren bastante entre países, ya que China controla la mayor parte del mercado (cerca del 90 %), seguida de lejos por EE. UU. En los últimos años, además, China ha empezado a limitar sus exportaciones, por lo que cada vez más países están buscando alternativas para acceder a estos metales estratégicos.
“Una de las soluciones para paliar esta dependencia pasa por la búsqueda y explotación de nuevos yacimientos, pero es un proceso lento, ya que pueden transcurrir hasta 30 años desde que se encuentra un yacimiento viable económicamente hasta que se inicia la explotación”, señala Bogeat.
“Hoy en día, creo que la solución más efectiva y medioambientalmente sostenible pasa por aumentar el reciclaje de las tierras raras, en el marco de lo que suele denominarse minería urbana. Las tasas actuales de reciclado de estas materias primas no superan el 1 % del total”.
Los usos de las tierras raras
Las tierras raras (tanto individualmente como de forma combinada) tienen aplicaciones en multitud de industrias y un papel muy relevante en la transición energética, la eficiencia en el consumo y la electrificación de las industrias y el transporte. Aunque se empleen en pequeñas cantidades, estos son algunos de sus usos más destacados:
- Aerogeneradores. Las turbinas eólicas contienen imanes de neodimio-hierro-boro, formados entre otros elementos por tierras raras como el neodimio, el praseodimio y el disprosio. Estos imanes tienen propiedades magnéticas superiores, por lo que los aerogeneradores son mucho más eficientes a la hora de producir energía.
- Paneles fotovoltaicos. Aunque no son esenciales, varias tierras raras permiten mejorar la eficiencia del silicio en las células fotovoltaicas (que convierten la luz solar en electricidad). Esto permite, por ejemplo, hacer paneles solares más finos y flexibles.
- Vehículos eléctricos. Los motores de los vehículos eléctricos también utilizan imanes basados en neodimio, más compactos y ligeros. Se les suele añadir también disprosio para mejorar su estabilidad térmica.
- Baterías. Las tierras se utilizan en todo tipo de baterías, desde las de nuestros dispositivos móviles hasta las que forman parte de los grandes sistemas de almacenamiento energético. Entre otras cosas, el lantano, el cerio y el praseodimio suelen usarse como estabilizante de los cátodos de las baterías.
- Iluminación eficiente. Las tierras raras también tienen un papel importante en algunas tecnologías de iluminación de bajo consumo, como los diodos emisores de luz (LED, por sus siglas en inglés) y las lámparas fluorescentes compactas (LFC). Elementos como el itrio, el europio y el terbio se usan para crear la luz blanca.
- Convertidores catalíticos. El cerio es esencial para esta tecnología que permite reducir las emisiones en el refinado de combustibles fósiles y en los motores de combustión, así como producir combustibles limpios de forma más eficiente.
“Además de todo lo relacionado con la inaplazable transición energética, las tierras raras están presentes en la mayoría de dispositivos electrónicos y tecnologías que empleamos a diario, como los ‘smartphones’ o los ordenadores portátiles”, añade el especialista de la Universidad de Salamanca.
“Y hay muchas más aplicaciones: los imanes permanentes de alta intensidad, las antiguas piedras de mechero, los agentes de contraste en imagen por resonancia magnética y los sistemas antifalsificación de los billetes de euro, por nombrar algunas”./Agencias-PUNTOporPUNTO
Recibe nuestro boletín informativo, suscríbete usando el formulario
