Desde 2001, aproximadamente 4,5 millones de hectáreas de bosque —más que la superficie de Suiza— se han perdido en los sitios del Patrimonio Mundial, siendo los incendios responsables de alrededor del 75 % de esa pérdida.
- La gran mayoría —aproximadamente el 80 %— de la pérdida de cubierta forestal relacionada con incendios se produjo en los bosques de alta latitud, principalmente en América del Norte y Siberia.
Los bosques de Australia representan un 15 % adicional de la pérdida, mientras que todas las demás regiones contribuyeron con aproximadamente un 5 %.
Aunque el número de sitios del Patrimonio Mundial afectados por incendios anualmente ha disminuido ligeramente en los últimos años —afectando en promedio a alrededor de la mitad de todos los sitios forestales por año—, la gravedad de estos eventos está aumentando.
- Desde 2020, la pérdida de cubierta forestal relacionada con incendios ha promediado aproximadamente 240.000 hectáreas por año, más del doble del promedio anual registrado a comienzos de la década de 2000.
- La Perspectiva del Patrimonio Mundial de la UICN de 2020 identificó los incendios como la quinta amenaza más grande, afectando gravemente a casi 40 sitios naturales del Patrimonio Mundial.
En contraste, la pérdida de cubierta forestal no relacionada con incendios se ha mantenido relativamente estable, con un promedio de alrededor de 45.000 hectáreas por año.
- Esta pérdida se atribuye principalmente a las presiones antrópicas sobre el uso de la tierra, como la tala ilegal, la recolección de madera y la expansión agrícola relacionada con el pastoreo de ganado y la producción de cultivos, principalmente en los sitios incluidos en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro.
- Se observaron aumentos en la pérdida forestal no relacionada con incendios en 2016-2017 y en 2020, vinculados a los impactos de huracanes y tormentas en el Caribe y Asia, y a la expansión agrícola intensificada debido a la limitada capacidad para monitorear actividades ilegales durante la pandemia de COVID-19, respectivamente.
Sin embargo, la pérdida forestal por causas no relacionadas con incendios ha regresado gradualmente a los niveles previos a la pandemia.
El cambio climático está intensificando los incendios
El aumento constante de la pérdida de cubierta forestal relacionada con incendios destaca la creciente influencia del cambio climático sobre los regímenes de incendios en los sitios del Patrimonio Mundial.
- Aunque el fuego cumple un papel natural en muchos ecosistemas —especialmente en los bosques templados y boreales de alta latitud—, el aumento de las temperaturas, las sequías prolongadas y los cambios en los patrones meteorológicos están creando condiciones que alimentan incendios más intensos.
Cuando los bosques arden, liberan importantes cantidades de carbono almacenado en los árboles y los suelos a la atmósfera, principalmente en forma de dióxido de carbono (CO₂).
- Estas emisiones agravan aún más el cambio climático y aumentan la probabilidad de nuevos incendios, en un « bucle de retroalimentación fuego-clima » que se refuerza a sí mismo.
- Los incendios forestales en los sitios del Patrimonio Mundial han provocado un promedio de casi 60 millones de toneladas de emisiones de CO2 equivalente (Mt CO2e) por año, equivalente a las emisiones anuales de combustibles fósiles de Austria.
En gran parte debido a incendios extremos, las emisiones relacionadas con los incendios en los bosques del Patrimonio Mundial se han disparado en los últimos años.
En 2023, un incendio récord arrasó más de 300.000 hectáreas de bosque en el Parque Nacional Wood Buffalo de Canadá, liberando unas 190 Mt de CO2e, aproximadamente el equivalente a las emisiones anuales de combustibles fósiles de Argentina.
- Esto más que duplicó el récord anterior establecido en 2021 en Pimachiowin Aki, Canadá (86 Mt CO2e).
- Los devastadores incendios de 2019-2020 en Australia arrasaron alrededor de 300.000 hectáreas en la Región de las Montañas Azules, emitiendo más de 45 Mt de CO2e.
En los trópicos — donde los incendios han sido históricamente raros — la actividad de los incendios se ha disparado, impulsada por importantes brotes en sitios como el Parque Nacional Noel Kempff Mercado en Bolivia, en la cuenca del Amazonas, y el Área de Conservación del Pantanal en Brasil.
- Desde 2020, el fuego ha sido responsable de aproximadamente el 35 % de la pérdida de cubierta arbórea y de las emisiones asociadas en los bosques tropicales del Patrimonio Mundial, más de cuatro veces el promedio anual registrado a comienzos de la década de 2000.
Los incendios pueden tener impactos negativos profundos en los ecosistemas, en particular al contribuir al cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
- Con más de 70 millones de hectáreas de bosques —más que la superficie de Alemania— los sitios del Patrimonio Mundial han desempeñado tradicionalmente un papel crucial en la captura de carbono. Sin embargo, a medida que aumenta la intensidad y frecuencia de los incendios, este papel está en peligro.
- Las emisiones relacionadas con incendios en los bosques del Patrimonio Mundial representan ahora alrededor del 40 % del carbono que estos bosques absorben cada año (80 frente a 200 Mt de CO2/año), lo que da como resultado un sumidero neto de carbono de 120 Mt de CO2e/año.
Los bosques de sitios de Patrimonio Mundial en alta latitud han pasado colectivamente de ser sumideros de carbono a convertirse en fuentes netas de carbono, emitiendo alrededor de 5 Mt de CO2e/año.
- En contraste, los bosques de latitudes más bajas —principalmente en los trópicos— siguen siendo robustos sumideros de carbono, absorbiendo aproximadamente 130 Mt de CO2e/año.
- Sin embargo, los incendios en regiones tropicales son especialmente dañinos, ya que su densa vegetación y alta biomasa hacen que liberen más carbono por unidad de bosque perdido que los incendios en regiones más frías.
- Esto convierte a los incendios tropicales en una amenaza creciente para la estabilidad climática, acelerando el bucle de retroalimentación fuego-clima y acercando los ecosistemas a puntos de inflexión irreversibles.
Más allá del carbono, los incendios también están poniendo en grave riesgo a los ecosistemas frágiles.
- En ecosistemas no adaptados al fuego —como las selvas tropicales y los humedales— los incendios pueden alterar permanentemente los hábitats, interrumpir las interacciones entre especies y borrar biodiversidad que ha tardado milenios en evolucionar.
Por ejemplo, se estima que los incendios de 2019-2020 en Australia afectaron los hábitats de al menos 293 especies animales amenazadas y 680 especies vegetales amenazadas.
- Solo en el área de las Región de las Montañas Azules, más de 140 millones de animales se vieron afectados, incluidos aproximadamente 15 millones de mamíferos, 17,7 millones de aves y 110,4 millones de reptiles.
- De manera similar, en la Reserva de la Biosfera del Pantanal —que incluye el sitio del Patrimonio Mundial del Área de Conservación del Pantanal— se estima que alrededor de 17 millones de vertebrados podrían haber perecido durante los incendios de 2020.
Estos incendios también empeoraron drásticamente la calidad del aire, exponiendo a las comunidades cercanas a niveles peligrosos de humo y contaminación por partículas, lo que puede provocar graves problemas respiratorios y cardiovasculares y sobrecargar los sistemas de salud.
Incendios forestales a gran escala son más frecuentes y devastadores
Los incendios forestales se han vuelto mucho más frecuentes e intensos en todo el mundo, especialmente los de gran escala, que son los más destructivos.
Esta tendencia ha provocado cambios importantes en la estructura y el funcionamiento de los bosques, lo que hace que tarden más en recuperarse y sean más sensibles a la severidad del fuego.
- Estas son las conclusiones de un estudio internacional publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, que ha analizado 3.281 grandes incendios en todo el mundo a lo largo de dos décadas, y ha contado con la participación de Josep Peñuelas, investigador del CSIC en el CREAF.
- Los datos evidencian que a partir de 2010 es cuando se detecta que los incendios son más severos y afectan a áreas más extensas, sobre todo en las regiones áridas y en las boreales, entre otros motivos, porque ese año marca un punto de inflexión en la aceleración del cambio climático, con más calor, sequías y eventos extremos.
Los “puntos calientes” o regiones del planeta que tienden a sufrir incendios de estas magnitudes son la región oeste de Norteamérica, el sureste de Australia, el norte de Sudamérica, el sur de Asia, y la región centro-este del norte de Siberia.
“Con los resultados vemos, por un lado, que los ecosistemas cada vez están sufriendo incendios más graves y, por otro, que tardan más en recuperarse”, destaca Josep Peñuelas, investigador del CSIC en el CREAF y uno de los coautores.
Los bosques normalmente tardan de media 4 años en recuperarse. Según los resultados del estudio, estas regiones necesitan entre 4 y 5 meses adicionales para recuperar la densidad de vegetación, ya que esta depende de la tasa de supervivencia de las semillas:
- Cuanto más seco y caluroso es un ecosistema, menor es la supervivencia. Por otro lado, para recuperar la estructura del dosel forestal, que es la capa superior del bosque formada por las copas de los árboles, los bosques necesitan entre 3 y 4 meses más, entre otros motivos porque sufren más escasez hídrica y crecen más lentamente.
- Por último, necesitan entre 3 y 4 años más para recuperar la productividad primaria bruta, que es la energía total generada por las plantas mediante la fotosíntesis antes de gastar una parte en respirar. “Si baja esta productividad, también se pierde capacidad para que un bosque almacene carbono atmosférico”, alerta Josep Peñuelas.
- Para descubrirlo, el trabajo analiza tres indicadores de teledetección —densidad de vegetación, dosel forestal y productividad primaria bruta— para ver cómo se ha recuperado la vegetación en 3.281 incendios de gran escala, con más de 10 km² de superficie quemada, ocurridos entre 2001 y 2021 en diferentes regiones del planeta.
La gravedad del fuego es más determinante que el clima
Uno de los hallazgos más relevantes es que la intensidad de los incendios tiene un impacto mucho mayor en la recuperación forestal que las condiciones climáticas posteriores. Cuanto más grave es el incendio, más lenta es la regeneración o incluso puede estancarse.
- Entre los motivos señalan que los incendios más intensos destruyen no solo las copas, sino también las semillas, los brotes y buena parte del suelo orgánico, “lo que reduce mucho la capacidad de regeneración natural”, explica Josep Peñuelas.
Esto ocurre especialmente en bosques boreales, donde de forma natural ya tardan más en recuperarse, y con estos tipos de incendios el proceso se hace aún más lento.
De hecho, los bosques de coníferas perennes, típicos de ecosistemas boreales, son los más afectados: menos de un tercio se recuperaron completamente en siete años, mientras que los bosques tropicales húmedos de hoja ancha mostraron una recuperación más rápida, “ya que las coníferas tienen un crecimiento más lento y menor capacidad de rebrote tras incendios severos”.
El estudio también destaca que cuanto más húmedo es el suelo, más se favorece la regeneración de los bosques después de los incendios porque aporta el agua que necesita la vegetación para volver a crecer.
- “Este es uno de los motivos por los que los ecosistemas tropicales se recuperan más rápidamente”, añade Josep Peñuelas.
En cuanto a la temperatura, en cambio, los datos muestran que a partir de 2010 juega un papel en contra porque perjudica a las plántulas, los árboles jóvenes que crecen justo después de la germinación y que son mucho más vulnerables a los cambios ambientales que los adultos.
Incendio forestal se expande sin control en los Everglades, Florida
Un incendio forestal agudizado por la sequía en Florida alcanzó más de 10 mil hectáreas en los Everglades, una de las principales zonas naturales del sur de Estados Unidos, advirtió la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, en inglés).
«El ‘Incendio Nacional’ (‘National Fire’) ardiendo en Florida ha explotado ahora a un tamaño de 25 mil acres. El incendio forestal se encendió ayer en la Reserva Nacional del Gran Ciprés», indicó la NOAA en un aviso.
- El fuego, con cero contención hasta esta mañana, crecía en el condado de Collier, al oeste de Miami, cerca del Refugio Nacional de la Pantera de Florida en los Everglades, zona de humedales de más de 610 mil hectáreas con más de 20 especies en peligro como felinos, cocodrilos y caimanes.
Lee también Incendios forestales en temporada de estiaje colillas de cigarro desde vehículos entre las principales causas. El Servicio Meteorológico Nacional (NWS, en inglés) alertó a los residentes de «baja visibilidad por la densidad del humo».
- Además, las llamas se expanden en medio de las condiciones de sequía «severa» o «extrema» del sur de Florida, indicó la oficina del NWS en Miami, donde hay alerta por escasez de agua, y decenas de condados, incluyendo Collier, han prohibido fogatas por temor a incendios forestales.
- «El comportamiento elevado del fuego es una preocupación para el sur de Florida esta tarde, pues 1) la combinación de la amplia sequía de severa a extrema a lo largo de la región y 2) aire muy seco podrían servir de base para un fuego más amplio», indicó el organismo en un pronóstico.
- Los Everglades han ganado notoriedad también por la apertura el año pasado del centro de detención migratoria ‘Alligator Alcatraz’, que está a unos 64 kilómetros (40 millas) al sureste del origen del fuego, por lo que una imagen satelital muestra posibles impactos del humo.
Condados como el de Miami-Dade han emitido alertas por la escasez de agua, pues en Florida ha llovido menos de la mitad de lo normal, apenas 1.35 pulgadas (34.3 milímetros) en enero, según el Sistema Nacional de Información Integrada de Sequía (NIDIS, en inglés).
En lo que va del año, Estados Unidos ya ha registrado cerca de 75% más incendios forestales que en el mismo lapso de 2025, casi 7 mil, de acuerdo con el National Interagency Fire Center del Gobierno de Estados Unidos. /PUNTOporPUNTO
Recibe nuestro boletín informativo, suscríbete usando el formulario
