China se ha convertido en una potencia en el mercado energético, pues el gigante asiático no sólo domina las exportaciones de baterías y sus componentes, sino también el comercio de minerales que son necesarios para fabricar estos insumos claves para el almacenamiento de energía y los vehículos eléctricos, revela un análisis de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés).
- El estudio indica que 74% de las exportaciones mundiales de baterías en 2023 fueron originarias del país asiático, dato que se suma a que controlaba en ese año 85% de la capacidad mundial de producción de celdas en términos de valor monetario.
- La EIA destaca que China desempeña un papel fundamental en cada etapa de la cadena global de suministro de baterías y domina el comercio de minerales entre regiones.
- En el periodo de referencia importó casi 12 millones de toneladas de minerales para baterías, tanto en bruto como procesados, dato que representó 44 por ciento del comercio global.
Datos del Comtrade de Naciones Unidas, indican que exportó casi 11 millones de toneladas de materiales, paquetes y componentes para baterías, lo que representó 58 por ciento del comercio entre regiones.
- En el caso del litio, uno de los minerales con mayor importancia para la fabricación de baterías, China produjo un nivel nacional aproximadamente 18 por ciento, equivalente a 33 mil toneladas, de este mineral a nivel mundial en 2023. Las empresas chinas controlan 25 por ciento de la capacidad minera mundial.
- Datos del Proyecto Tearline de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NISA) indican que las empresas chinas tienen inversiones en múltiples proyectos de minería y extracción en Argentina, que le dan acceso al llamado Triángulo del Litio, una zona en Argentina, Bolivia y Chile que contiene 50 por ciento del litio existente en el planeta.
En cuanto el grafito, la EIA indicó que, a nivel nacional, China produjo 79 por ciento o 1.27 millones de toneladas en 2024, lo que contrasta con el dato de Estados Unidos, que no produjo grafito natural ese año. La nación asiática procesa más de 90 por ciento del grafito a nivel mundial.
- Las empresas chinas poseen 80 por ciento de la producción de cobalto en Congo-Kinshasa, donde se concentra más de la mitad de la producción mundial. Hace tres años las firmas chinas representaron más de dos tercios de la capacidad mundial de procesamiento de cobalto y litio.
- Después de la etapa de producción, los minerales brutos para baterías se envían a nivel mundial para su uso como materia prima. Datos de la Comtrade de la ONU dicen que China representó 46 por ciento del comercio mundial de importación de minerales brutos para baterías.
- En 2023, China importó 20 por ciento de los minerales procesadores para baterías, compuestos principalmente de cobalto de África. Ese mismo año, el gigante asiático exportó 58 por ciento de los minerales procesadores para baterías del mundo, principalmente grafito sintético, al resto de Asia y Oceanía.
- La EIA recordó que China comenzó a aplicar restricciones a la exportación de productos de grafito relacionados con la fabricación de electrodos en 2023, por lo que estima que dichas restricciones resultan en una disminución de las exportaciones de grafito desde esa nación en 2024 y 2025.
China, el segundo mayor poseedor de reservas de litio en el mundo
- Las reservas de litio de China pasaron del 6 al 16.5% del total mundial, lo que la convierte en el segundo mayor poseedor de reservas de litio del mundo, informaron los medios de comunicación estatales como Xinhua.
- Pekín, primer consumidor mundial de este metal para baterías, depende en gran medida de las importaciones de litio, y en los últimos años ha impulsado la exploración nacional.
- El litio se utiliza ampliamente en baterías recargables para dispositivos electrónicos, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energías renovables, así como en cerámica, vidrio y aplicaciones farmacéuticas.
Fuentes de litio fueron encontradas en el Tíbet
Las minas recién descubiertas incluyen una mina de espodumeno de 2,800 km de longitud en la región de Xikunsong-Pan-Ganzi, en el Tíbet, y algunos lagos salados de litio en la meseta Qinghai-Tíbet, informó la agencia de noticias Xinhua.
- Con los lagos salados descubiertos, China alberga ahora también los terceros mayores recursos de lagos salados del mundo, tras el triángulo del litio de Sudamérica y América occidental, según el informe.
El lago salado es una fuente de este metal de bajo costo.
- El contrato de carbonato de litio más activo en la Bolsa de Futuros de Guangzhou, China, operaba el miércoles a 77,420 yuanes (10,559.91 dólares) por tonelada, un alza semanal de 0.4%.
China frenó exportaciones de tierras raras por control de la guerra comercial
En abril pasado el gobierno chino ordenó la suspensión de exportaciones de minerales de tierras raras e imanes críticos para industrias clave globales, una medida que amenazó con interrumpir cadenas de suministro en sectores como automoción, aeroespacial, semiconductores y defensa a nivel mundial.
- La decisión, que comenzó a implementarse el 4 de abril, afectó a seis metales pesados de tierras raras refinados exclusivamente en China, así como imanes fabricados con estos materiales, mucho más potentes que los imanes de hierro convencionales y de los cuales China produce aproximadamente el 90% del suministro mundial, según informó The New York Times.
- Estos componentes son esenciales para la fabricación de motores eléctricos utilizados en vehículos eléctricos, drones, robots, misiles y naves espaciales. Incluso los automóviles de combustión interna emplean estos imanes para sistemas críticos como la dirección asistida.
- La suspensión forma parte de las represalias de China contra los nuevos aranceles impuestos por la administración del presidente de EEUU, Donald Trump, a principios de abril. Bajo el nuevo sistema regulatorio en desarrollo, estos materiales estratégicos solo podrán exportarse mediante licencias especiales, un proceso que podría tardar al menos 45 días en implementarse, según fuentes de la industria.
“Los envíos de imanes, esenciales para ensamblar desde automóviles y drones hasta robots y misiles, se han detenido en muchos puertos chinos mientras el gobierno chino elabora un nuevo sistema regulador”, señala The New York Times, agregando que el nuevo mecanismo podría bloquear permanentemente el suministro a determinadas empresas, especialmente contratistas militares estadounidenses.
- Michael Silver, presidente y director ejecutivo de American Elements, un proveedor de productos químicos con sede en Los Ángeles, indicó al diario estadounidense que su empresa había sido informada de que pasarían aproximadamente 45 días antes de que pudieran expedirse las licencias de exportación.
- Silver mencionó que su compañía había incrementado sus inventarios durante el invierno en previsión de posibles tensiones comerciales. La situación genera particular preocupación por el impacto potencial en la industria de defensa estadounidense.
- James Litinsky, director general de MP Materials, propietaria de la única mina de tierras raras en funcionamiento en Estados Unidos, expresó al NYT: “Los drones y la robótica se consideran el futuro de la guerra, y por todo lo que estamos viendo, los insumos críticos para nuestra futura cadena de suministro están cerrados”.
La interrupción del suministro podría tener consecuencias graves para fabricantes globales si sus reservas se agotan antes de que China restablezca las exportaciones. Las empresas estadounidenses son particularmente vulnerables, ya que muchas mantienen inventarios limitados para no inmovilizar capital en materiales costosos como el óxido de disprosio, cotizado a USD 204 por kilogramo en Shanghai.
Daniel Pickard, presidente del comité asesor sobre minerales críticos de la Oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos y del Departamento de Comercio, advirtió sobre las graves implicaciones de estas restricciones: “¿El control o la prohibición de las exportaciones puede tener efectos graves en Estados Unidos? Sí”.
La aplicación de las restricciones ha sido irregular en los diferentes puertos chinos. Algunos funcionarios aduaneros permiten la exportación de imanes con contenido mínimo de tierras raras pesadas, especialmente si no tienen como destino Estados Unidos, mientras que otros exigen pruebas exhaustivas antes de autorizar cualquier envío.
- Estas medidas afectan a fabricantes importantes como Tesla y BYD, que dependen de imanes de alta potencia suministrados por JL Mag Rare-Earth Company, ubicada en Ganzhou.
- Los imanes más avanzados de esta empresa tienen una fuerza magnética 15 veces superior a los imanes de hierro convencionales, lo que los hace cruciales para vehículos eléctricos de alto rendimiento.
- El presidente chino Xi Jinping realizó una visita especial a la fábrica de JL Mag en 2019, durante el primer mandato de Trump, en lo que fue interpretado como una advertencia al potencial uso de recursos como herramienta de presión en disputas comerciales.
La situación actual refleja una realidad geopolítica preocupante: hasta 2023, China producía el 99% del suministro mundial de metales pesados de tierras raras. La única refinería alternativa, ubicada en Vietnam, ha estado cerrada durante el último año por una disputa fiscal, otorgando a China un monopolio efectivo.
China también produce el 90% de las casi 200.000 toneladas anuales de imanes de tierras raras del mundo, mucho más potentes que los imanes de hierro convencionales. Japón produce la mayor parte del resto y Alemania también una pequeña cantidad, pero dependen de China para las materias primas.
- Frente a las restricciones, MP Materials, propietaria de la mina Mountain Pass en California, espera iniciar la producción comercial de imanes en Texas a finales de este año para abastecer a General Motors y otros fabricantes, lo que podría proporcionar una fuente alternativa limitada.
- Las restricciones chinas comenzaron a implementarse antes de que la administración Trump anunciara exenciones arancelarias para diversos productos electrónicos de consumo chinos. Sin embargo, los imanes siguen bloqueados y, además, están sujetos a los aranceles estadounidenses al llegar a puertos norteamericanos.
El Ministerio de Comercio chino no respondió a solicitudes de comentarios sobre estas restricciones, según The New York Times.
Los yacimientos más importantes de tierras raras pesadas se encuentran cerca de Longnan, en la provincia de Jiangxi, donde China había detenido operaciones mineras por problemas de contaminación. No obstante, The New York Times reporta indicios de que algunas operaciones extractivas podrían haberse reanudado recientemente. /PUNTOporPUNTO
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