Además de sequías, olas de calor e incendios, el calentamiento global está provocando muchos otros desastres naturales. A esta ya larga lista se suman, de hecho, los terremotos.
- Un nuevo estudio realizado por un equipo de investigación coordinado por la Universidad ETH de Zúrich ha demostrado cómo el calentamiento global, al acelerar el derretimiento de los glaciares alpinos.
Lo que provoca que el agua de deshielo se filtre en el subsuelo y ejerza presión sobre las fallas, aumentando así el riesgo de terremotos. El estudio se publicó en la revista Earth and Planetary Science Letters.
Los daños causados por el calentamiento global
- La comunidad científica sabe desde hace años que el agua, presurizada por el peso de kilómetros de roca, desempeña un papel clave en el desarrollo de la actividad sísmica.
- Cuando el agua se infiltra en los poros de las rocas (percolación), la presión adicional puede alterar el equilibrio de fuerzas en las fallas, provocando su deslizamiento.
Si bien el calentamiento global puede provocar la liberación de agua al suelo por el derretimiento de los glaciares de montaña, este proceso aún no se ha vinculado de forma convincente y definitiva con el desarrollo de los terremotos.
Los terremotos en los Alpes
- Para encontrar evidencia definitiva de un vínculo entre el clima y los terremotos, los investigadores se centraron en las Grandes Jorasses, un grupo de picos que forman parte del macizo del Mont Blanc, hogar de las montañas más altas de Europa Occidental.
A partir de registros sísmicos, el equipo descubrió que una ola de calor de 2015 fue responsable de una serie de terremotos en la zona.
- Y aunque los temblores en sí mismos no fueron dañinos, sabemos que la probabilidad de terremotos más grandes aumenta con la frecuencia de los pequeños. «Esto aumenta drásticamente el riesgo» , declaró a Science Toni Kraft, coautor del estudio y sismólogo.
Cuando llega el verano
- Los análisis también revelaron una clara tendencia estacional en los Alpes: los pequeños enjambres de terremotos tienden a aumentar a finales del verano, después de que el agua de deshielo de los glaciares penetra en las rocas, y a disminuir de nuevo a principios de la primavera siguiente.
- Para investigar esto más a fondo y, por lo tanto, comprender si el calentamiento global podría influir en esta tendencia, los investigadores revisaron datos de grabaciones de un sismómetro de alta calidad, instalado en 2006 a unos 13 kilómetros al sur del Mont Blanc.
Además de un claro aumento en la magnitud y frecuencia de los terremotos a partir de 2015, después de la fuerte ola de calor, los investigadores descubrieron que las olas de calor más intensas parecían conllevar un mayor riesgo de sismicidad.
Con un retraso de un año para los terremotos superficiales y de dos años para los terremotos de hasta 7 kilómetros de profundidad. «Suponemos que el sistema ha alcanzado un punto de activación «, comentó Verena Simon, autora principal del estudio.
Más allá de los Alpes
«Es poco probable que los terremotos provocados por el clima amenacen a las ciudades cercanas», concluyó Kraft, señalando que la mayoría de las infraestructuras están construidas para resistir terremotos de magnitud -6.
Pero si esta misma dinámica se produjera más allá de los Alpes, como en el Himalaya, la comunidad científica tendría que empezar a tomarla en serio.
Los climas extremos también podrían contribuir a desencadenar terremotos
- Según un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, el clima también desempeñaría un papel importante en el desencadenamiento de un terremoto.
- Su estudio, publicado en Science Advances, muestra por primera vez cómo determinadas condiciones climáticas, como las fuertes lluvias y nevadas, pueden aumentar el riesgo de terremotos.
¿Qué son los terremotos múltiples?
Para entender esto, los investigadores se centraron en una serie de terremotos registrados en los últimos 11 años en la península de Noto, al norte de Japón.
A diferencia de una secuencia sísmica típica, que comienza como un temblor principal y luego da paso a una serie de réplicas antes de extinguirse, la actividad sísmica en esa región desde finales de la década de 2020 se ha caracterizado por un «enjambre sísmico», es decir, un patrón de terremotos múltiples y continuos sin una sacudida principal evidente.
- Los investigadores, por tanto, utilizaron primero los datos sísmicos disponibles para tratar de identificar cualquier patrón en el enjambre que pudieran explicar estos terremotos persistentes.
A continuación, desarrollaron un modelo hidromecánico de la zona, incorporando datos meteorológicos que incluían mediciones de las nevadas diarias, precipitaciones y los cambios del nivel del mar, para simular la presión del subsuelo en los últimos 11 años en respuesta a los cambios estacionales.
¿Qué relación hay entre los terremotos y el clima?
- A partir del análisis posterior, el equipo descubrió que en 2020, y por tanto alrededor de la época en que se cree que comenzó tal enjambre sísmico, la actividad sísmica en la región estaba sincronizada con ciertos cambios en la presión subterránea y que éstos, a su vez, estaban influidos por los patrones estacionales de nevadas y precipitaciones.
- «Vemos que las nevadas y otros fenómenos ambientales en la superficie afectan al estado de tensión en el subsuelo, y el momento en que se producen precipitaciones intensas se correlaciona con el inicio de este enjambre sísmico», explica William Frank, autor del estudio.
«Así pues, es evidente que el clima influye en la respuesta de la tierra sólida, y parte de esa respuesta son los terremotos».
El calentamiento global y los fenómenos extremos
- Los investigadores especulan que esta nueva conexión entre terremotos y clima podría no solamente afectar a Japón, sino también desempeñar un papel en el desencadenamiento de fenómenos sísmicos en otras partes del mundo.
Aunque, señalan los investigadores, el desencadenante principal siempre se originará bajo tierra. «Cuando queremos entender por primera vez cómo funcionan los terremotos, nos fijamos en la tectónica de placas, porque ésa es y siempre será la razón principal por la que se produce un terremoto», comenta Frank.
- «Pero, ¿cuáles son los otros factores que pueden influir en cuándo y cómo se produce un terremoto? Es entonces cuando se empieza a recurrir a los factores de control de segundo orden, y el clima es obviamente uno de ellos».
- De cara al futuro, los investigadores también predicen que la influencia del clima en los terremotos podría ser más pronunciada con el calentamiento global y, por tanto, con la intensificación de fenómenos extremos.
- «Si estamos entrando en un clima cambiante, con más precipitaciones extremas, y esperamos una redistribución del agua en la atmósfera, los océanos y los continentes, esto cambiará la forma en que se somete a tensión la corteza terrestre», añade Frank.
«Esto tendrá sin duda un impacto y es un vínculo que podríamos explorar más a fondo».
CalTech explica si hay relación entre los incendios y los terremotos
Los temblores ocurridos en el condado de Los Ángeles en marzo de 2025 generó dudas entre los residentes de la zona.
- California está ubicada sobre decenas de fallas geológicas, pero algunas personas se preguntan si los recientes incendios en Eaton y Palisades, y en general el cambio climático tienen una relación con la actividad sísmica.
- La doctora Lucy Jones, experta en sismo y terremotos de la Universidad CalTech, dijo en una entrevista con nuestra cadena hermana NBC Los Ángeles que “no, la respuesta es muy sencilla”.
Jones dijo que el impacto de los incendios y el cambio climático “está sucediendo en la superficie de la Tierra, y estos terremotos están ocurriendo a una profundidad de 11 kilómetros, aproximadamente 7 millas hacia abajo, y no hace falta ir muy abajo en la Tierra para no saber cuál es la temperatura en la superficie, ya sabes, en una bodega de vinos”.
- Es por esto que Jones asegura que “no vemos ninguna correlación entre esas cosas”, pero esto “también significa que el cambio climático tampoco hace que los terremotos sean menos comunes”.
- De acuerdo con Alan Buis del equipo de JPL de la NASA, “existen muchos mitos sobre los terremotos.
- Uno de los más comunes es que existe algo llamado “clima sísmico”, es decir, ciertos tipos de condiciones climáticas que suelen preceder a los terremotos, como el calor y la sequía, o el clima seco y nublado”.
Además, Buis agregó que “la distribución estadística de los terremotos es aproximadamente igual en todos los tipos de condiciones climáticas”. Es decir, un terremoto puede ocurrir en cualquier momento sin importar la temperatura del ambiente.
Actividad sísmica en California
- La experta aseguró que el sur de California tuvo una actividad sísmica alta en los últimos años. “Estamos teniendo muchos terremotos. Y cuando hay muchos terremotos, se tiende a tener más terremotos”, dijo Jones.
- La sismóloga explicó que hubo muchos temblores en los años 80 antes del famoso terremoto de Northridge en 1994. Y después del mismo, hubo otra serie de temblores por varios años.
Sin embargo, “luego nos quedamos muy tranquilos y durante los últimos 30 años ha disminuido mucho”, dijo Jones.
- No obstante, el año pasado la actividad sísmica comenzó a subir nuevamente. “En el 2024 vimos 15 terremotos de magnitud superior a 4, y esa es la mayor cantidad que hemos visto en un año anterior. Así que claramente estamos en un período algo más activo en ese nivel”, dijo Jones.
Pero la experta no puede predecir si esta actividad puede ser el preludio de un terremoto más grande.
“Tener muchos terremotos aumenta ligeramente la probabilidad de que haya más terremotos, pero deberíamos pensar en ello como si estuviéramos en la época de los años 70, 80 y 90, y no en la época inusualmente tranquila que hemos estado teniendo durante las últimas décadas”, dijo la experta y agregó “así que sí, hay una mayor probabilidad de que haya un terremoto, pero no puedo decirte cuándo”.
El clima de la Tierra está cambiando rápidamente
- En algunas áreas, el aumento de las temperaturas está incrementando la frecuencia y la probabilidad de incendios forestales y sequías. En otras, hace que los aguaceros y las tormentas sean más intensos o acelera el ritmo del derretimiento de los glaciares.
Julio de 2023 es una clara ilustración de exactamente esto.
- Partes de Europa y Canadá fueron devastadas por incendios forestales, mientras que Pekín registró sus precipitaciones más intensas en al menos 140 años.
- Mirando hacia atrás, entre 2000 y 2019, los glaciares del mundo perdieron alrededor de 267 gigatoneladas de hielo por año.
- El derretimiento de los glaciares contribuye al aumento del nivel del mar (que actualmente crece aproximadamente 3,3 milímetros por año) y a más peligros costeros, como inundaciones y erosión.
Pero las investigaciones sugieren que nuestro clima cambiante no solo puede influir en los peligros en la superficie de la Tierra.
El cambio climático, y específicamente el aumento de las tasas de lluvia y el derretimiento de los glaciares, también podría exacerbar los peligros debajo de la superficie de la Tierra, como los terremotos y las erupciones volcánicas.
La sequía en Europa y Norteamérica recibe mucha cobertura mediática
Pero el sexto informe de evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático reveló en 2021 que la precipitación promedio en realidad aumentó en muchas regiones del mundo desde 1950.
- Una atmósfera más cálida puede retener más vapor de agua, lo que posteriormente conduce a niveles más altos de precipitación.
- Curiosamente, los geólogos han identificado durante mucho tiempo una relación entre las tasas de lluvia y la actividad sísmica.
- En el Himalaya, por ejemplo, la frecuencia de los terremotos está influenciada por el ciclo anual de precipitaciones de la temporada de monzones de verano.
Las investigaciones revelan que el 48% de los terremotos del Himalaya ocurren durante los meses más secos previos al monzón -marzo, abril y mayo-, mientras que solo el 16% ocurre en la temporada del monzón.
- Durante la temporada de monzones de verano, el peso de hasta 4 metros de lluvia comprime la corteza tanto vertical como horizontalmente, estabilizándola.
- Cuando esta agua desaparece en invierno, el «rebote» efectivo desestabiliza la región y aumenta el número de terremotos que se producen.
El cambio climático podría intensificar este fenómeno
- Los modelos climáticos proyectan que la intensidad de las lluvias monzónicas en el sur de Asia aumentará en el futuro como resultado del cambio climático.
- Esto podría mejorar el rebote invernal y causar más eventos sísmicos.
- El impacto del peso del agua sobre la corteza terrestre va más allá de la simple precipitación; se extiende también a los glaciares.
Cuando la última edad de hielo llegó a su fin hace aproximadamente 10.000 años, el derretimiento de grandes masas de hielo provocó que partes de la corteza terrestre se elevaran.
- Este proceso, llamado rebote isostático, se evidencia en las playas elevadas de Escocia, algunas de las cuales se encuentran hasta 45 metros sobre el nivel actual del mar.
- La evidencia de Escandinavia sugiere que tal levantamiento, junto con la desestabilización de las placas tectónicas de la región, desencadenó numerosos terremotos hace entre 11.000 y 7.000 años.
- Algunos de estos terremotos incluso superaron la magnitud de 8,0, lo que indica destrucción severa y pérdida de vidas.
La preocupación es que el derretimiento continuo del hielo glacial hoy podría tener efectos similares en otros lugares.
¿Qué ocurre con la actividad volcánica?
La investigación también ha encontrado una correlación entre los cambios de carga glacial en la corteza terrestre y la aparición de actividad volcánica.
- Hace aproximadamente 5.500-4.500 años, el clima de la Tierra se enfrió brevemente y los glaciares comenzaron a expandirse en Islandia.
- El análisis de los depósitos de ceniza volcánica repartidos por toda Europa sugiere que la actividad volcánica en Islandia se redujo notablemente durante este período.
- Hubo un aumento posterior en la actividad volcánica después del final de este período frío, aunque con un retraso de varios cientos de años.
Este fenómeno puede explicarse por el peso de los glaciares que comprimen tanto la corteza terrestre como el manto subyacente (la mayor parte sólida del interior de la Tierra).
Esto mantuvo el material que forma el manto bajo una presión más alta, lo que impidió que se derritiera y formara el magma necesario para las erupciones volcánicas.
Sin embargo, la desglaciación y la pérdida de peso asociada en la superficie de la Tierra permitieron que ocurriera un proceso llamado derretimiento por descompresión, donde una presión más baja facilita el derretimiento en el manto.
Tal fusión resultó en la formación del magma líquido que alimentó la actividad volcánica subsiguiente en Islandia.
Incluso hoy, este proceso es responsable de impulsar cierta actividad volcánica en Islandia.
Las erupciones en dos volcanes, Grímsvötn y Katla, ocurren constantemente durante el período de verano, cuando los glaciares retroceden.
- Por lo tanto, es factible que el retroceso de los glaciares en curso debido al calentamiento global pueda aumentar la actividad volcánica en el futuro.
- De todas formas, el lapso entre los cambios glaciales y la respuesta volcánica es tranquilizador por ahora.
- Los impactos de un clima cambiante son cada vez más evidentes, y los fenómenos meteorológicos inusuales se han convertido en la norma y no en la excepción.
No obstante, los impactos indirectos del cambio climático en el suelo, debajo de nuestros pies, no son ampliamente conocidos ni discutidos.
Esto debe cambiar si queremos minimizar los efectos del clima cambiante que ya se han puesto firmemente en marcha. /PUNTOporPUNTO
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