- El nivel del mar está subiendo más deprisa que en ningún otro momento de los últimos 4.000 años, lo que pone de relieve la urgente necesidad de actuar «a escala mundial y local».
Una nueva investigación advierte de que el cambio climático y las actividades humanas están provocando esta subida, que representa una grave amenaza de inundaciones para las principales ciudades de todo el mundo.
- El informe señala que, si bien la subida del nivel del mar es un problema mundial, China se enfrenta a una «doble amenaza», ya que sus ciudades más grandes e importantes desde el punto de vista económico serían especialmente propensas a hundirse.
¿A qué velocidad sube el nivel del mar?
Científicos de la Universidad de Rutgers examinaron miles de registros geológicos procedentes de diversas fuentes, incluidos antiguos arrecifes de coral y manglares, que suelen utilizarse como «archivo natural» del pasado nivel del mar.
- Reconstruyeron los cambios del nivel del mar retrocediendo casi 12.000 años hasta el inicio del Holoceno, la época geológica actual que comenzó hace unos 11.700 años, tras el final de la última gran glaciación.
Los resultados, publicados en la revista ‘Nature’, muestran que desde 1900 el nivel del mar ha aumentado a un ritmo medio de 1,5 milímetros al año. Según Yucheng Lin, que dirigió la investigación, este ritmo supera el de cualquier periodo de un siglo a lo largo de los últimos milenios.
¿Por qué sube el nivel del mar?
El estudio señala dos «fuerzas principales» que están impulsando la aceleración de la subida del nivel del mar: la expansión térmica y el deshielo de los glaciares. A medida que el cambio climático aumenta la temperatura del planeta, los océanos absorben más calor y se expanden.
- Al mismo tiempo, las capas de hielo de las regiones polares se derriten a un ritmo sin precedentes, añadiendo más agua a los océanos.
«Al calentarse, los océanos ocupan más volumen y los glaciares responden más rápido porque son más pequeños que las capas de hielo, que a menudo tienen el tamaño de continentes», explica Lin. «Ahora vemos cada vez más aceleración en Groenlandia».
- La capa de hielo de Groenlandia perdió 80.000 millones de toneladas de hielo en los 12 meses comprendidos entre septiembre de 2023 y agosto de 2024, lo que supone el 28º año consecutivo en que pierde más hielo del que produce.
Los mayores recursos de agua dulce del mundo están en Groenlandia
- La capa de hielo de Groenlandia contiene agua que causaría el equivalente a 7,4 metros de elevación global del mar. Por cada centímetro de subida del nivel del mar, unos seis millones de habitantes del planeta quedan expuestos a inundaciones costeras.
Una «crisis costera
Los investigadores advierten de que los deltas -regiones llanas y fértiles cercanas al agua- serán las más afectadas por la subida del nivel del mar.
- Estas zonas se utilizan a menudo para la agricultura, el transporte y el desarrollo urbano, lo que significa que su desaparición podría desencadenar vulnerabilidades en la cadena mundial de suministro.
- «La subida de centímetros del nivel del mar aumentará enormemente el riesgo de inundaciones en los deltas», añade Lin. «Estas zonas no sólo son importantes a nivel nacional, también son centros de fabricación internacionales».
- Aunque el estudio se centró en China, Lin sostiene que las mismas lecciones pueden aplicarse a grandes ciudades, como Nueva York, Yakarta y Manila, que están construidas en llanuras costeras bajas y se enfrentan a riesgos similares.
Más de 100 millones de edificios podrían quedar bajo el agua
El mar está subiendo, y lo hace en silencio. Cada año avanza un poco más, invisible a simple vista, pero con la fuerza de una marea que no se detendrá.
- Según un nuevo estudio de la Universidad McGill (Canadá), más de 100 millones de edificios del Sur Global podrían quedar bajo el agua si no se reduce de forma drástica el uso de combustibles fósiles.
- No se trata de una simple predicción apocalíptica como las hay todo el tiempo, sino de un mapa detallado que muestra, por primera vez, cómo el océano podría reconfigurar el mapa urbano del planeta.
El estudio, publicado en la revista npj Urban Sustainability, es la primera evaluación global edificio por edificio del impacto del aumento del nivel del mar.
- Sus autores analizaron la infraestructura costera de África, el Sudeste Asiático y América Latina bajo distintos escenarios, desde un incremento moderado de 0,5 metros hasta un escenario extremo de 20 metros.
Los resultados son contundentes:
- Con apenas 0,5 metros de aumento, unos 3 millones de edificios quedarían expuestos a las mareas altas antes de fin de siglo.
- Con 5 metros, la cifra asciende a 45 millones.
- Y con 20 metros, el escenario más pesimista, 136 millones de construcciones desaparecerían bajo el agua.
“El aumento del nivel del mar es una consecuencia lenta, pero imparable, del calentamiento global”, advierte Natalya Gomez, coautora del estudio. “Podría seguir subiendo durante siglos, incluso si dejáramos de quemar combustibles fósiles hoy”.
Los lugares donde el agua llegará primero
Este riesgo no es para nada uniforme: algunos países enfrentarán el impacto mucho antes que otros. El estudio identifica zonas especialmente vulnerables en el noreste de África, el Caribe y el Sudeste Asiático, donde el relieve plano y la concentración de ciudades costeras aumentan la exposición.
- En los escenarios más graves, las inundaciones penetran tierra adentro siguiendo los grandes ríos y deltas —Amazonas, Río de la Plata, Nilo, Gambia— afectando no solo viviendas, sino también infraestructuras esenciales como puertos, carreteras y plantas de energía.
“Nos sorprendió la enorme cantidad de edificios en riesgo incluso con aumentos moderados”, explicó Jeff Cardille, coautor de la investigación. “Algunos países podrían perder más del 80 % de su stock de edificios actuales”.
Un impacto que trasciende las costas
Este estudio también alerta sobre un efecto colateral crucial: la economía global. “Todos dependemos de bienes, alimentos y combustibles que pasan por puertos costeros”, señaló Eric Galbraith, coautor. “La interrupción de esas rutas podría causar estragos en el comercio y en los sistemas de suministro mundiales”.
Los autores recuerdan que los cálculos presentados no incluyen fenómenos extremos como marejadas ciclónicas, hundimiento del terreno o tormentas tropicales, factores que podrían agravar drásticamente la situación. Tampoco consideran los costos —ni la viabilidad— de construir diques, muros o defensas permanentes en países con recursos limitados.
Visualizar el futuro: edificio por edificio
- Para acercar la magnitud del problema, los investigadores crearon un mapa interactivo en Google Earth Engine, que permite explorar el riesgo desde una escala global hasta el nivel de una manzana.
- Los planificadores urbanos y gobiernos locales pueden usarlo para identificar zonas críticas, planificar infraestructura o, en los casos más graves, diseñar estrategias de retirada gestionada.
- “No hay escapatoria a un aumento moderado del nivel del mar”, afirma Maya Willard-Stepan, autora principal del estudio. “Pero cuanto antes empiecen las comunidades costeras a planificar, mayores serán sus posibilidades de seguir prosperando”.
El precio de la inacción
Cumplir con los objetivos del Acuerdo de París limitaría el aumento del nivel del mar a un rango difícil, pero manejable.
- En cambio, si las emisiones continúan al ritmo actual, el océano podría elevarse varios metros en los próximos siglos, reconfigurando continentes enteros y desplazando a cientos de millones de personas.
La diferencia entre actuar y no hacerlo no se mide en centímetros, sino en civilizaciones que sobrevivirán o quedarán bajo el agua.
Advierten desaparición de ciudades costeras mexicanas
El aumento del nivel del mar ya no se perfila únicamente como un proceso gradual y uniforme.
- Nuevas observaciones científicas advierten que el comportamiento del terreno costero (en particular su hundimiento o elevación) puede intensificar de forma significativa los impactos del cambio climático en regiones específicas, lo que incrementa el riesgo para comunidades y zonas turísticas en distintos países, incluido México, sobre el cual la NASA ha dado a conocer las ciudades costeras que podrían desaparecer.
Durante décadas, la atención se centró en factores globales como el derretimiento de glaciares, la pérdida de hielo polar y la expansión térmica de los océanos.
- Sin embargo, estudios recientes destacan que el movimiento vertical del suelo costero modifica de manera local los efectos del aumento del nivel del mar. En zonas donde la tierra desciende de forma constante, el avance del océano puede resultar más rápido y severo que las proyecciones promedio.
Las estimaciones internacionales indican que, hacia mediados del siglo XXI, el nivel del mar podría aumentar varias decenas de centímetros respecto a los niveles registrados a inicios del año 2000.
Aunque esta cifra puede parecer limitada, el impacto cambia de manera sustancial cuando se combina con regiones donde el terreno se hunde de forma progresiva, lo que eleva el riesgo de inundaciones permanentes y pérdida de territorio costero.
¿Cuáles son las ciudades mexicanas costeras que podrían desaparecer?
De acuerdo con la herramienta Sea Level Projection de la NASA, que permite visualizar escenarios de aumento del nivel del mar a escala global, varias playas mexicanas podrían enfrentar impactos significativos en los próximos 70 años. En este sentido, se apunta hacia el año 2100 como la “fecha límite” .
Entre las ciudades con mayores incrementos proyectados se encuentran:
- Acapulco, Guerrero: aumento estimado de 1.16 metros
- Progreso, Yucatán: 0.94 metros
- Ciudad Madero, Tamaulipas: 0.93 metros
- Manzanillo, Colima: 0.91 metros
- Ciudad del Carmen, Campeche: 0.90 metros
- Salina Cruz, Oaxaca: 0.81 metros
- Guaymas, Sonora: 0.80 metros
- Coatzacoalcos, Veracruz: 0.77 metros
- Mazatlán, Sinaloa: 0.74 metros
- Alvarado, Veracruz: 0.73 metros
Estas cifras representan el incremento potencial del nivel del mar respecto a los niveles actuales y muestran que tanto el Pacífico como el Golfo de México y el Caribe enfrentarían afectaciones relevantes./PUNTOporPUNTO
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