La gripe aviar podría desafiar una de las defensas humanas más antiguas: la fiebre, de acuerdo con las universidades de Cambridge y Glasgow. El descubrimiento de un gen resistente al calor en el virus aviar explica cómo la enfermedad fue pandémica en el pasado.
- Los científicos han revelado que ciertas cepas del virus aviar pueden replicarse incluso a las altas temperaturas que causa la fiebre. Esto anula una barrera de defensa natural y acerca a la posibilidad de una crisis sanitaria que afecte a los humanos.
- Entender cómo esta pieza genética actúa es crucial, ya que el H5N1 continúa propagándose en América Latina. La ciencia pone el foco en el motor del virus que puede prosperar en condiciones que detienen a la gripe estacional.
¿Cuál es el gen descubierto en los virus de gripe aviar resistente a la fiebre?
Una investigación de las universidades de Cambridge y Glasgow identificaron el gen clave que establece la sensibilidad del virus a la temperatura: el gen PB1. Este gen juega un papel fundamental en la replicación del genoma viral dentro de las células infectadas.
Estos son los puntos clave sobre el gen PB1:
- Los científicos hallaron que las cepas aviares portan una variante de PB1 que les permite prosperar en el calor. Sus hábitats naturales tienen temperaturas de 40 a 42°C, como el intestino de las aves silvestres.
- Los modelos biológicos simularon el efecto de la fiebre. Elevar la temperatura corporal protegía contra cepas de origen humano, ya que las convertía en infecciones leves. No sucedía con la cepa aviar.
Comportamiento: Permite resistir temperaturas de fiebre y causar enfermedad grave.
La evidencia demuestra que la fiebre, esa reacción de defensa que puede llevar nuestra temperatura hasta 41°C, normalmente es eficaz para detener la replicación de virus de gripe de origen humano. Pero no con el H5N1.
¿Qué peligros para los humanos significa que el virus sea resistente a la fiebre?
- La resistencia a la fiebre convierte a los virus de gripe aviar en una «amenaza particular» para el ser humano. Si la primera línea de defensa corporal es anulada, el virus puede replicarse sin control, aumentando la virulencia.
- Cuando el virus no es controlado por la fiebre, puede causar una enfermedad grave. La letalidad del H5N1 ha sido históricamente alta, llegando a superar el 40% en infecciones humanas antiguas.
- El peligro principal radica en que los virus humanos y aviares tienen la capacidad de «intercambiar» genes si infectan al mismo huésped, como los cerdos. Este intercambio es un proceso llamado reordenación.
- Este fenómeno ya ocurrió en las pandemias mortales de 1957 y 1968. En ambos casos, el virus humano adquirió el gen PB1 de una cepa aviar, lo que ayudó a que el virus prosperara y causara una enfermedad grave.
¿Qué peligros para los humanos significa que el virus sea resistente a la fiebre?
El H5N1 es un subtipo del virus de la gripe A. Causa una enfermedad respiratoria grave en las aves, pero también ha infectado a mamíferos y humanos, resultando en síntomas serios o incluso mortales, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS).
- Aunque la infección por H5N1 puede causar síntomas como gripe, tos y dolores, puede agravarse con rapidez y causar síntomas respiratorios severos o alteraciones neurológicas, como convulsiones. La letalidad ha sido históricamente alta.
- La Organización Panamericana de la Salud (OPS) reportó que la gripe aviar H5N1 continúa circulando en América Latina, con nuevos brotes en aves y mamíferos. El linaje predominante es el clado 2.3.4.4b, activo en la región desde 2021.
Avance del H5N1 en América Latina:
- Brotes: 19 países han notificado 5,136 brotes en animales desde 2022.
- Mamíferos: Se registran 77 brotes en fauna silvestre y doméstica en EE. UU. y Canadá en 2025.
- Ganado: Infección confirmada en ganado lechero en 18 estados, afectando a más de 1,000 rebaños.
Los casos humanos son esporádicos: 75 infecciones reportadas desde 2022 en el continente. La vigilancia genómica es esencial para detectar cualquier cambio en el virus que pueda influir en su propagación entre personas.
Con el descubrimiento del gen PB1, la gripe aviar confirma que está evolucionando para evadir nuestras defensas. Mientras la OPS vigila de cerca la propagación en mamíferos, la detección se establece como la única barrera para contener esta persistente amenaza.
Interacción entre humanos y aves
Es crucial que monitoreemos las cepas de gripe aviar para prepararnos ante posibles brotes. Analizar la resistencia de los virus que podrían propagarse a la fiebre podría ayudarnos a identificar cepas más virulentas.
- El autor principal, el profesor Sam Wilson, del Instituto Cambridge de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Cambridge, añade: «Afortunadamente, los humanos no suelen infectarse con los virus de la gripe aviar con mucha frecuencia, pero aun así observamos docenas de casos humanos al año.
Las tasas de mortalidad por gripe aviar en humanos han sido tradicionalmente preocupantemente altas, como en las infecciones históricas por H5N1 que causaron más del 40 por ciento de mortalidad».
- Comprender qué hace que los virus de la gripe aviar causen enfermedades graves en humanos es crucial para la vigilancia y la preparación ante pandemias. Esto es especialmente importante debido a la amenaza pandémica que representan los virus aviares H5N1.
Los hallazgos podrían tener implicaciones para el tratamiento de infecciones, aunque el equipo enfatiza que se necesita más investigación antes de considerar cambios en las pautas de tratamiento.
La fiebre suele tratarse con antipiréticos, como el ibuprofeno y la aspirina. Sin embargo, existe evidencia clínica de que tratar la fiebre no siempre es beneficioso para el paciente e incluso puede favorecer la transmisión del virus de la influenza A en humanos.
Gripe aviar, un riesgo de pandemia peor que el COVID-19: Instituto Pasteur
- El virus de la gripe aviar que se ha estado propagando entre aves silvestres, aves de corral y mamíferos podría dar lugar a una pandemia peor que la del COVID-19 si el virus muta para transmitirse entre humanos, dijo la directora del centro de infecciones respiratorias del Instituto Pasteur de Francia.
- La influenza aviar altamente patógena, comúnmente llamada gripe aviar, ha provocado el sacrificio de cientos de millones de aves en los últimos años, perturbado el suministro de alimentos y disparado los precios, aunque las infecciones humanas siguen siendo inusuales.
“Lo que tememos es que el virus se adapte a los mamíferos, y en particular a los humanos, y se convierta en capaz de transmitirse de persona a persona, y ese virus sería un virus pandémico”, dijo a Reuters Marie-Anne Rameix-Welti, directora médica del centro de infecciones respiratorias del Instituto Pasteur.
- El Instituto Pasteur fue uno de los primeros laboratorios europeos en desarrollar y compartir las pruebas de detección del COVID-19, poniendo los protocolos a disposición de la Organización Mundial de la Salud y de laboratorios de todo el mundo.
- Las personas tienen anticuerpos contra la gripe estacional común H1 y H3, pero ninguno contra la gripe aviar H5 que afecta a aves y mamíferos, como tampoco los tenían contra el COVID-19, señaló.
Y a diferencia del COVID-19, que afecta sobre todo a personas vulnerables, los virus de la gripe también pueden matar a individuos sanos, incluidos niños, señaló Rameix-Welti.
Una pandemia de gripe aviar sería probablemente bastante grave, posiblemente incluso más grave que la pandemia que hemos vivido.
- Ha habido muchos casos de personas infectadas por el virus H5 de la gripe aviar en el pasado, incluido el H5N1 que circula actualmente entre las aves de corral y las vacas lecheras en Estados Unidos, pero estos se produjeron a menudo en estrecho contacto con animales infectados.
- Este mes apareció el primer caso humano de H5N5 en el estado de Washington, en EEUU. El hombre, que padecía afecciones subyacentes, falleció la semana pasada.
- En su último informe sobre la gripe aviar, la OMS señala que entre 2003 y 2025 se han producido casi 1.000 brotes en humanos, principalmente en Egipto, Indonesia y Vietnam, de los cuales el 48% han fallecido.
Riesgo de pandemia humana sigue siendo bastante bajo
- Sin embargo, el riesgo de que se desarrolle una pandemia humana sigue siendo bajo, dijo a Reuters Gregorio Torres, jefe del Departamento Científico de la Organización Mundial de Sanidad Animal.
“Tenemos que estar preparados para responder con la suficiente antelación. Pero, de momento, puedes pasear felizmente por el bosque, comer pollo y huevos y disfrutar de tu vida. El riesgo de pandemia es una posibilidad. Pero en términos de probabilidad, sigue siendo muy bajo”.
- Rameix-Welti también dijo que si la gripe aviar mutara para poder transmitirse entre humanos, el mundo estaría mejor preparado que antes de la pandemia del COVID-19.
- “El punto positivo de la gripe, en comparación con el COVID, es que tenemos medidas preventivas específicas. Tenemos vacunas candidatas listas y sabemos cómo fabricar una vacuna rápidamente”.
También tenemos reservas de antivirales específicos que, en principio, serían eficaces contra este virus de la gripe aviar.
«La combinación de gripes podría dar lugar a un virus nuevo…»
- Los casos de gripe estacional están completamente disparados. Los virus este año se han adelantado e, incluso los expertos, empiezan a hacer recomendaciones de incorporar de nuevo el uso de la mascarilla en los lugares en los que pueda ser más sencillo el contagio.
Además, a este epidemia se le suma también el problema de salud relativo a la gripe aviar que, aunque no afecta especialmente a los humanos y es rara la transmisión de esta patología, también se debe tener en cuenta ya que es posible. Así lo ha destacado Susana Monge para EFE, destacando que «la combinación de gripes podría dar lugar a un virus nuevo».
- La situación de la gripe en España: La incidencia de la gripe estacional en España ha superado el umbral epidémico nacional. Esto significa que se ha reportado una incidencia cercana al 40,1 casos por cada 100.000 habitantes en algunas zonas y regiones de nuestro país, superando con creces el umbral establecido.
A esta cuestión se le suma la temprana llegada de este tipo de virus este año. Y es que, la ola pandémica, ha comenzado en torno a un mes antes de lo que se preveía. Este es un hecho que ha logrado que las autoridades sanitarias se pongan en alerta.
- Esta rápida y pronta propagación se atribuye a una nueva mutación del virus que se conoce como la ‘variante K’. Entre las características de esta nueva cepa se encuentran dos que son claves: que es más contagiosa y que es más severa que las cepas vistas anteriormente.
Evidentemente, estos factores han derivado en un preocupante aumento de las hospitalizaciones. Principalmente, se ha observado este aumento en grupos vulnerables como las personas mayores y entre los niños más pequeños.
- Por esta razón, el Ministerio de Sanidad planea aprobar un protocolo que sea común a todas las comunidades autónomas para poder coordinar una respuesta efectiva contra la gripe, así como aconsejar ciertas medidas de seguridad como el uso de mascarillas en sitios públicos o sanitarios en los que sea más sencillo el contagio.
La gripe estacional y la gripe aviar: una combinación peligrosa
Aunque la gripe estacional es muy contagiosa, la gripe aviar no es tan frecuente que pase de las aves de granja a los humanos; pero el riesgo no es cero. Principalmente, deben tener una mayor precaución aquellos trabajadores de granjas avícolas.
- Es importante tener cuidado por los animales pero, también, por el posible contagio a las poblaciones humanas, tal y como ha contado Susana Monge, especialista en epidemiología para el medio EFE.
Sin embargo, es posible que exista una combinación de la gripe aviar y la gripe estacional, algo que se convierte en un auténtico riesgo para quien lo padece.
- Y es que, tal y como la experta ha mencionado en este mismo medio, padecer ambas gripes al mismo tiempo podría derivar en una recombinación como resultado de intercambiar partes el genoma derivando así en un virus nuevo.
Además, destaca, que la coinfección hace que haya un mayor riesgo de gravedad, dado que se tienen que combatir dos virus en vez de uno. /PUNTOporPUNTO
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