El litio se ha posicionado como un recurso para la economía mundial, impulsado por la demanda de baterías recargables en teléfonos móviles, computadoras portátiles y vehículos eléctricos.
A medida que la transición energética avanza, el interés por las reservas de litio de este metal crece y ciertos países se vuelven protagonistas del mercado global.
Según el portal especializado en ciencia y tecnología HowStuffWorks y datos respaldados por el Servicio Geológico de Estados Unidos, el valor estratégico del litio ha hecho que gobiernos y empresas intensifiquen la búsqueda y el desarrollo de nuevos yacimientos.
Los países con mayores reservas de litio
De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos, estos son los 5 países con mayores reservas de litio, ordenados de menor a mayor:
5. Australia: 10 millones de toneladas
Se ha consolidado como líder en la producción mundial de litio, gracias a depósitos de roca dura como Greenbushes, en Australia Occidental. El país ha desarrollado una industria minera con alta tecnología y estándares ambientales cada vez más exigentes, que le permite abastecer principalmente a los mercados asiáticos y europeos.
En los últimos años, Australia ha recibido importantes inversiones extranjeras para expandir su capacidad extractiva y fortalecer su posición global, actuando como proveedor clave para empresas tecnológicas y automotrices.
4. Chile: 13 millones de toneladas
Cuenta con una industria extractiva altamente desarrollada, centrada en el salar de Atacama, una de las zonas más áridas y soleadas del planeta, lo que facilita la evaporación natural en el proceso de obtención del mineral.
El litio es considerado un recurso estratégico en el país, con regulaciones específicas que limitan la participación extranjera y promueven la intervención estatal.
Chile ha mantenido durante décadas una posición de liderazgo en exportación, firmando acuerdos con multinacionales y apostando a la innovación para mejorar la eficiencia y minimizar el impacto ambiental.
3. Bolivia: 23 millones de toneladas
Las reservas bolivianas se concentran en el salar de Uyuni, el mayor yacimiento sin explotar del mundo.
Bolivia ha impulsado varios planes para industrializar el litio y captar mayor valor agregado, aunque enfrenta desafíos técnicos, logísticos y regulatorios que han limitado la entrada de capital extranjero y el desarrollo de una industria exportadora robusta.
Las condiciones climáticas, la falta de infraestructura y la complejidad de la extracción en salares de alta altitud dificultan el avance de los proyectos, aunque el país mantiene negociaciones para alianzas internacionales.
2. Argentina: 28 millones de toneladas
El litio argentino se encuentra en salares del noroeste, especialmente en la provincia de Catamarca y el salar del Hombre Muerto.
En los últimos años, la industria local ha experimentado un marcado crecimiento debido al interés de empresas internacionales y la multiplicación de proyectos en distintas etapas, que van desde la exploración inicial hasta operaciones comerciales consolidadas.
El sector enfrenta el desafío de combinar el desarrollo productivo con prácticas responsables, avanzando hacia una mayor sustentabilidad y fomentando el diálogo con las comunidades cercanas a los yacimientos.
1. Estados Unidos: 30 millones de toneladas
Lidera el ranking global con la mayor cantidad de reservas estimadas, ubicadas principalmente en Nevada y otras zonas del oeste del país.
Ante el auge de la movilidad eléctrica y la necesidad de reducir la dependencia de importaciones, Estados Unidos ha impulsado políticas para aumentar la exploración, el desarrollo de tecnologías propias y la creación de cadenas de suministro internas.
El país apuesta a asegurar el suministro estratégico para su industria tecnológica y automotriz, priorizando la innovación y el desarrollo de métodos más eficientes y sostenibles.
El Triángulo del Litio, integrado por Argentina, Bolivia y Chile, concentra una parte significativa de las reservas mundiales: Argentina busca capitalizar esa posición con la expansión de proyectos y la atracción de capital extranjero, mientras Bolivia enfrenta limitaciones de infraestructura y marcos regulatorios.
Qué se considera reserva de litio
Las reservas de litio corresponden a los recursos identificados y económicamente explotables en cada país, según las estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos. Estas cifras están sujetas a revisión conforme avanzan la exploración y el desarrollo de nuevas tecnologías de extracción.
El cálculo de las reservas no solo depende de la cantidad de litio presente en el subsuelo, sino también de factores como la viabilidad económica de explotación, el acceso a los yacimientos, la calidad del mineral y los precios internacionales. Por eso, un país puede poseer abundantes recursos geológicos, pero solo una parte se considera reserva si es técnicamente posible y rentable extraerla en el contexto actual.
Desafíos y oportunidades para los países con reservas de litio
Contar con las mayores reservas de litio no garantiza el liderazgo en el mercado mundial. Bolivia, pese a su volumen, enfrenta dificultades para convertir su potencial en ingresos sostenibles, debido a limitaciones de infraestructura, marcos regulatorios y la necesidad de atraer inversiones extranjeras.
- Por el contrario, Chile y Australia han logrado consolidar sus industrias extractivas sobre la base de estabilidad política, experiencia minera y acuerdos comerciales internacionales. Ambos países han invertido en investigación y en el cumplimiento de estándares ambientales, factores que les permiten acceder a mercados y asegurar contratos de largo plazo con fabricantes de baterías y vehículos eléctricos.
Estados Unidos, además de liderar en reservas, apuesta a fortalecer su independencia energética mediante la innovación y el desarrollo de tecnologías propias. La competencia internacional por el litio impulsa la cooperación entre gobiernos y empresas, así como la búsqueda de prácticas más sostenibles.
Europa halla un yacimiento clave
¿Puede un yacimiento de un mineral, por muy clave que éste sea, cambiar el futuro de un sector industrial como el de los coches eléctricos en Europa? Sí, sobre todo si es tan grande como el yacimiento de litio que se acaba de descubrir en Francia.
Se estima que, bajo una mina de la que actualmente se extrae caolín -una arcilla clave para la producción de porcelana o papel- se encontrarían hasta 1 millón de toneladas de este mineral, suficientes para producir las baterías para 700.000 coches eléctricos… cada año.
- La mina se llama Emerys Allier y se encuentra en la localidad de Beauvoir, en Francia. De hecho, la multinacional de minería francesa Emerys lleva explotando esta mina de arcilla desde finales del siglo XIX. En la década de 1.960, ya se detectó una gran veta de litio bajo esta arcilla, pero no fue hasta 2022 cuando, tras estudios más específicos, se descubrió que la veta de este mineral clave para los coches eléctricos era hasta tres veces más grande de lo esperado. Y que podría servir a la industria de Europa del mineral suficiente para producir las baterías de hasta 700.000 coches eléctricos. Y eso, cada año.
- La cuestión mejora, y es que ya no es que este yacimiento pueda servir para fabricar 700.000 coches eléctricos en Europa; es que, tal y como explican desde el medio galo L’Automobile, este litio no sería muy difícil de extraer ya que su concentración es prometedora, y se estima en cerca del 1% del total del material del yacimiento.
Eso supondría, en cifras, que habría que procesar 100 toneladas de roca para obtener 1 tonelada de este mineral clave. Una circunstancia que permitiría que, de cara a 2030, este yacimiento suministrara hasta 34.000 toneladas de este mineral a la industria. Una cifra que, como ya hemos señalado, equivale al litio necesario para crear las baterías de 700.000 coches eléctricos cada año. Esto sitúa a la mina de Beauvoir como el segundo de los 10 proyectos de extracción de este mineral más prometedores de Europa.
Además, esa disponibilidad y la concentración del mineral en esta mina permitiría un coste de producción bastante competitivo, de 7 a 9 euros por kilo, lo que es un factor clave para la industria de las baterías en Europa, que podría así obviar la compra de litio en el extranjero -su principal fuente de este mineral clave hoy día- y trabajar con menos costes, lo que daría como resultado un precio más competitivo para las baterías de los coches eléctricos fabricadas en Europa.
Y recordemos que, aunque su precio cada vez va descendiendo más, el coste de la batería aún supone hasta el 40 % de los coches eléctricos, según asegura, por ejemplo, el CEO de Skoda.
China encabeza la revolución de las baterías eléctricas
El simbolismo quedó claro el pasado mes de junio cuando Emmanuel Macron, rodeado de trabajadores de una fábrica, levantó una elegante batería de litio con la mano derecha y una lámpara minera con la izquierda. Estaba en Douai, una ciudad del norte de Francia con una historia minera que se remonta al siglo XVIII. La ciudad es ahora también el emplazamiento de una fábrica de baterías, que permitiría a Francia producir internamente todas las piezas de los vehículos eléctricos. Esta fábrica, declaró Macron, representa una «revolución económica y ecológica».
Macron reconoció inmediatamente que Francia no lo había conseguido sola: «Hemos traído inversionistas del otro lado del mundo. Transfirieron sus tecnologías. Ayudaron a capacitar a la gente», declaró Macron, señalando a un hombre a su lado.
Se trataba de Zhang Lei, fundador de Envision, una importante empresa china que fabrica turbinas eólicas y baterías de litio. Su división de baterías está invirtiendo hasta 2,000 millones de euros en esta fábrica de Douai y, lo que es más importante, ha aportado su experiencia para una producción en masa eficiente. Macron y él tomaron marcadores y firmaron con sus nombres en la primera batería producida en Douai. «Gracias, porque confió en nosotros y porque hizo exactamente lo que dijo que haría», afirmó Macron, mirando directamente a los ojos de Zhang.
Baterías y más baterías
Las baterías de litio están convirtiendo la energía solar y eólica en fuentes de energía estables 24 horas al día, 7 días a la semana. Los vehículos que funcionan con baterías están sacudiendo la multimillonaria industria del automóvil y han convertido a Elon Musk en el hombre más rico de la Tierra. Las baterías de litio ganaron incluso un Premio Nobel, y el gobierno de EE UU clasifica ahora el litio como «mineral crítico».
- El auge del litio benefició a un grupo de empresas más que a otras: el batallón de compañías chinas de baterías. Tras décadas de crecimiento discreto, empresas como CATL, BYD, Gotion High-Tech y Envision son ahora los principales proveedores de los vehículos eléctricos y las redes de energía del mundo. Para 2024, más del 80% de las baterías del mundo se producirán en China, según la Agencia Internacional de la Energía.
- Ahora esas empresas se expanden más allá de las fronteras chinas: en la última década han construido o anunciado la construcción de más de 68 fábricas en todo el mundo, desde Europa hasta América y Asia, según datos recogidos por WIRED y el Rhodium Group, un think tank con sede en Nueva York.
En conjunto, estas fábricas representan una inversión superior a 45,000 millones de dólares, una cifra que subraya la magnitud de la apuesta china por dominar el mercado global de baterías. También reflejan un gran cambio en la forma de fabricar: «Made in China» (Hecho en China) solía ser sinónimo de mano de obra barata, imitaciones y aparatos de cinco dólares. Ahora también significa tecnología punta ensamblada en cualquier parte del mundo.
«Creemos que es una nueva fase. Nunca habíamos visto algo así en las inversiones chinas en el extranjero», afirma Armand Meyer, analista de Rhodium Group. Según sus cálculos, 2024 fue el primer año en que las empresas chinas de vehículos eléctricos y baterías gastaron más dinero en construir fábricas fuera de China que dentro. «Están preparadas para salir del mercado nacional, y son tan competitivas como los actores occidentales tradicionales, o incluso más. Creemos que es solo el principio», continúa Meyer.
En la actualidad, algunas de las mejores investigaciones sobre baterías del mundo proceden de universidades y empresas chinas, afirma Brian Engle, presidente de NAATBatt International, una asociación comercial estadounidense del sector de las baterías. Y eso se debe a que China apostó pronto por ello.
- Cuando Engle visitó un laboratorio de la mejor escuela de ingeniería de China en 2019, vio a más de 60 estudiantes de posgrado construyendo y probando celdas de baterías. Sorprendido, se dirigió a una académica estadounidense en la visita y le preguntó cuántas universidades estadounidenses tendrían que agrupar para encontrar tantos posgraduados centrados en baterías. «Y me dijo que no podíamos. Sencillamente, no podríamos», recuerda.
Por eso no es de extrañar que las empresas chinas dominen el mercado de las baterías y que la competencia entre ellas sea feroz. Hoy en día, los incentivos locales y los menores costos de envío hacen que abrir una fábrica en el extranjero pueda ser más rentable que quedarse en casa. CATL, el mayor fabricante de baterías de litio del mundo, declaró en un reciente informe financiero que su margen de beneficios es del 29% en el extranjero, frente a casi el 23% en China. Otras empresas chinas, como Gotion y EVE Energy, también han registrado mayores márgenes de beneficio en el extranjero./Agencias-PUNTOporPUNTO
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