México persigue la oportunidad de crear una industria nacional de litio, un mineral estratégico para el sector mundial de transporte vehicular y almacenamiento eléctrico, la cual se está alejando porfalta de inversión,tecnología y disputas legales.
El Gobierno mexicano, desde el exmandatario Andrés Manuel López Obrador hasta su sucesora, la presidenta Claudia Sheinbaum, intenta creartoda una cadena de producción en el país, pero la empresa estatal Litio para México, conocida como LitioMx, solo obtuvo MXN$12,9 millones (US$630.000 dólares) destinados al gasto administrativo y pago de nóminas en el presupuesto federal 2025.
- Los MXN$9 millones de 2024 y los MXN$12 millones de este año, ¿qué están haciendo realmente de investigación para llevar algún día el yacimiento de Bacadéhuachi (Sonora) a producción? Nada”, dijo en entrevista Armando Alatorre, geólogo mexicano experto en litio y maestro en ciencias geológicas por la Escuela de Minas de Colorado.
- La nacionalización del litio se inserta dentro de una estrategia gubernamental, conocida como Plan Sonora, para aprovecharla relocalización de empresas en Asia hacia países cercanos a la principal economía del mundo, y crear un hub de proyectos verdes con inversiones en el orden de US$48.000 millones, pero el actual conflicto comercial entre Estados Unidos y México ha agregado un factor de volatilidad.
La compañía del Gobierno fue creada en agosto de 2022 tras la nacionalización del litio porque el Gobierno lo considera un recurso estratégico al nivel de minerales radioactivos.
- Esta decisión desembocó en un litigio internacional iniciado por las empresas británicas Bacanora Lithium Limited, Sonora Lithium Ltd y la china Ganfeng International Trading —proveedora de litio de gigantes como BMW y Tesla— en contra del Gobierno, representado por la Secretaría de Economía, luego de que canceló 9 permisos mineros.
El yacimiento de Bacadéhuachi, al formar parte de una disputa legal, no puede explorarlo ni desarrollarlo nadie. Entonces, la opción más inmediata sería la búsqueda de otro yacimiento, pero el tiempo de exploración es de 10 años y requiere cientos de millones de dólares, agrega el también vicepresidente de Colegio de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México.
El litio en el mundo
El mineral es muy atractivo a nivel industrial por ser el metal más ligero de toda la tabla periódica, y aunque se utiliza mayoritariamente para la fabricación de baterías, también se emplea en cerámicas, vidrios, grasas lubricantes, producción de polímeros, tratamiento del aire como principales usos.
Este elemento se encuentra en rocas duras llamadas pegmatitas, salmueras, pozos petroleros, campos geotérmicos, arcillas conocidas también como rocas sedimentarias.
- Incluso, en los océanos, actualmente solo hay tecnología rentable para dos procesos, pegmatitas y salmueras, según un perfil de mercado elaborado por la Secretaría de Economía. Los depósitos de litio en salmueras representan 66% de los recursos a nivel mundial, las pegmatitas 26% y las arcillas o rocas sedimentarias el 8% restante.
- El principal productor de litio del mundo es Australia mediante pegmatitas con 37% del total. El resto proviene de salmueras de Chile con 20%; China,17%; Argentina 7,5% y Brasil con 4% de pegmatitas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
- En 2008, Bolivia nacionalizó el litio y modificó la legislación para crear en 2017 la empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos, la cual se asoció con la rusa Uranium One Group y una subsidiaria china Contemporary Amperex Technolog Limited, conocida como CATL. Bolicia aportó 2.000 toneladas anuales, menos del 1% mundial.
¿Y México?
México aún carece de producción y reservas de litio, pero cuenta con recursos estimados por1,7 millones de toneladas de litio sedimentario o arcillas, aunque la empresa Bacanora estimó 8,7 millones de toneladas de carbonato de litio.
- El Gobierno mexicano señaló en el perfil que hay tres yacimientos en exploración. El primero en el estado de Baja California con salmueras residuales en una central geotérmica de la empresa CFE.
- El segundo es un yacimiento arcilloso y con salmueras en los estados de Zacatecas y San Luis Potosí. El tercero es el de Bacadéhuachi en Sonora. “El problema es que hasta ahora, nadie en el planeta ha producido litio a partir de arcillas”, dice el experto.
Uno de los proyectos más avanzados de litio sedimentario es la mina Thacker Pass en Nevada, Estados Unidos, desarrollada por la empresa Lithium Americas con inversión del gigante automotriz General Motors deUS$625 millones por el 38% de los activos y con un financiamiento deUS$1.200 millones del Departamento de Energía. La producción se espera en 2026.
- Existe otro proyecto de litio en arcillas, la mina Jadar en Serbia, la cual enfrenta protestas medioambientales masivas que han pospuesto su desarrollo hasta 2028.
- Desde 2018, Bacanora reportaba que ya había hecho investigaciones, pruebas piloto para la explotación de litio en arcillas.
Incluso presentó algunas muestras de carbonato de litio que envió a clientes en Asia. En 2022, Ganfeng adquirió parte del proyecto en el que oscilaba una inversión de US$800 millones.
- LitioMx, dirigida por Pablo Taddei,reveló un plan preliminar para una planta piloto que pretende recuperarlitio en arcillas, y agregó que se ha avanzado sobre las visitas a sitio en la unidad donde será instalada la planta, sin precisarla ubicación, según el Informe de gestión gubernamental de la empresa con fecha del 29 agosto de 2024.
- “En el primer y segundo trimestre de 2024, se perfeccionó el proceso extractivo en laboratorio, logrando recuperaciones significativas para los diferentes tipos de arcilla, obteniendo carbonato de litio con una pureza grado batería”, agregó LitioMx en el documento.
“Las pruebas piloto, yo se las explico a mis alumnos en la escuela como una cocina de juguetes Mi Alegría: haces pruebas, ves procesos, mides parámetros, sacas muestrecitas de unos cuantos kilos”, dijo Armando Alatorre.
- El ingeniero detalla que ese tipo de ejercicios dan indicios de procedimientos tecnológicos para producción, pero no es tan “fácil” escalar el proceso piloto a una planta productiva.
- Taddei dijo en entrevista previa con Bloomberg Línea que estaba negociando asociaciones con empresas privadas en febrero de 2023. Pero actualmente Litio no cuenta con proyectos de inversión, según su informe de 2024.
“Al 30 de septiembre de 2024 se estima no contar con proyectos de inversión”, declaró la
compañía.
Sheinbaum señaló que hay dos desarrollos, uno del Instituto Mexicano del Petróleo y otro
que hizo el Consejo Nacional de Humanidades, Ciencias, y Tecnologías (Conahcyt) para poder extraer el litio de la arcilla mediante un mecanismo técnico de manera masiva en alianza con la petrolera estatal Petróleos Mexicanos (Pemex), durante una conferencia de prensa el 3 de diciembre del año pasado.
- “Entonces, sí vamos a seguir impulsando LitioMX y ahora, también queremos que se vincule con Pemex”. Aunque la petrolera cuenta con ingenieros muy capacitados, su especialidad es petróleo y no litio, por lo que habría una curva de aprendizaje, señala Alatorre.
- Otra incertidumbre, señala el ingeniero egresado del IPN, es que durante el proceso de nacionalización, el Gobierno mexicano declaró como espacio exclusivo de exploración de litio más de 200.000 hectáreas, cubriendo zonas que estaban en trámite de empresas privadas.
Disputa e incertidumbre legal
- La oportunidad de México de encontrar inversiones mixtas también se diluye ante la desconfianza del sector privado tras la cancelación de las concesiones mineras a la compañía Ganfeng.
- Aunque Ganfeng intentó negociar con el Gobierno, finalmente solicitó un arbitraje ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias relativas a Inversiones del Banco Mundial en junio de 2024 por las concesiones mineras.
La Secretaria de Economía dijo previamente a Bloomberg Línea que la demanda carece de elementos y que tardará “muchísimos años” en resolverse.
- México enfrenta 17 arbitrajes inversionista-Estado activos conforme a tratados comerciales internacionales, llevados en su mayoría, ante el Centro, según la Secretaría de Economía en su informe de labores más reciente.
- El caso ha tenido avances mínimos. El 13 de enero de 2025, el Centro constituyó al tribunal del caso con el colombiano Eduardo Zuleta como presidente, el árbitro elegido por las empresas, el estadounidense Donald Donovan, y el árbitro francés Pierre Mayer nombrado por el Gobierno mexicano.
Alatorre coincide en que este tipo de disputas se resuelven después de varios años, pero los resultados suelen ser negativos para México.
También señala que existe incertidumbre legal tras la aprobación de la nueva Ley Minera porque no precisa qué ocurrirá con las concesiones previas a la reforma, las cuales se otorgaban de forma general para la búsqueda y explotación de cualquier mineral excepto los radioactivos.
- “A los legisladores se les ‘olvidó’ meter un artículo transitorio que explique qué pasará con las concesiones otorgadas antes del cambio”.
- Antes de dejarla presidencia, López Obrador dijo en una conferencia de prensa que se revisaría caso por caso si alguna empresa encontraba litio en su concesión.
A dos años de su creación, LitioMX está lejos de ser productiva
Litio para México (LitioMX), el organismo creado por el Gobierno de México para controlar los yacimientos, las minas y la producción de baterías de litio, cumplió dos años de existencia el 4 de diciembre.
- Hasta el momento, uno de sus principales logros ha sido obtener carbonato de litio, la cotizada materia prima de las baterías de autos eléctricos. Sin embargo, la empresa está lejos de ser productiva.
- Consta apenas de 5 plazas de mandos y 9 plazas de trabajadores eventuales y, sobre todo, aún no puede operar en la reserva minera nacional “Li-MX1”, que fuera creada por el gobierno mexicano cuando declaró al litio como mineral de “utilidad pública”.
LitioMX obtuvo carbonato de litio a mediados de 2024 en un laboratorio del Centro de Investigación en Materiales Avanzados (CIMAV) del CONAHCYT en Chihuahua.
Después de someter diferentes muestras de arcilla a altas temperaturas, la empresa consiguió “carbonato de litio con una pureza grado batería”.
- En entrevista para WIRED en Español, el director de LitioMX, Pablo Taddei, dijo que el organismo tiene ubicados diferentes sitios en el territorio nacional con potencial para alimentar el proceso de producción de litio. Añadió que en 2025 tienen el objetivo de crear una planta piloto con miras a incrementar la cantidad de carbonato de litio generado.
- “Una de las grandes virtudes de este proceso es que ha mostrado una capacidad de separación de litio con diferentes alimentaciones de arcilla. Que pasemos del nivel laboratorio al nivel de planta piloto es un paso grande. No significa que ya estemos en la antesala de la producción. Las plantas piloto son para eso, para poder regular un proceso y sistematizarlo más”.
Taddei explicó que, en conjunto con el Servicio Geológico Nacional (SGN) y la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), en sus dos años de existencia, LitioMX ha explorado más de 70 sitios a lo largo del país de los que ha obtenido más de 5,000 muestras de arcilla, rocas volcánicas, salmueras y cuencas petroleras para estudiar la presencia de litio y la posibilidad de aprovecharlo comercialmente.
Una reserva de Litio en suspenso
El director de LitioMX aclaró que las arcillas procesadas en el CIMAV no fueron recabadas de la zona de reserva minera nacional “Li-MX1”, ubicada en la sierra madre sonorense, creada por decreto por el expresidente Andrés Manuel López Obrador.
- Durante el gobierno del expresidente Felipe Calderón Hinojosa, en 2010, la empresa británica Bacanora Lithium consiguió 16 concesiones de exploración y explotación de litio en un área de 15,062 hectáreas en Bacadéhuachi, Sonora, con vigencia de 115 años, es decir, hasta el año 2115.
- Bacanora Lithium llamó a su proyecto “Sonora Lithium Project” y en 2019 fue catalogado por la revista especializada Mining Technology como “el yacimiento de litio más grande del mundo”, con capacidad para producir entre 17 y 35 mil toneladas de carbonato de litio anuales durante 19 años.
El anuncio despertó expectativas en la industria minera y en 2021 la empresa china Ganfeng Lithium, dueña de yacimientos de litio en Argentina y Chile y principal proveedora de baterías de litio para automóviles Tesla, BMW y Volkswagen, compró el 50% de las acciones de Bacanora Lithium por aproximadamente 391 millones de dólares, con lo que pasó a poseer el 80% de la empresa británica, y del “Sonora Lithium Project”.
El 18 de febrero de 2023, en un acto público llamado “Nacionalización del Litio” en Bacadéhuachi, el entonces presidente de México Andrés Manuel López Obrador firmó un decreto para establecer como zona de reserva minera nacional el territorio llamado “Li-MX1”:
- 234 mil 855 hectáreas en siete municipios de la zona (área equivalente a la Zona Metropolitana de Guadalajara). Dicha demarcación está sobre las 15,062 hectáreas del “Sonora Lithium Project” de Ganfeng Lithium.
Así, el presidente dijo explícitamente que lo que estaba haciendo era «nacionalizar el litio para que no lo puedan extraer extranjeros. Ni de Rusia, ni de China ni de Estados Unidos. El petróleo y el litio son de la nación, son del pueblo de México, son de ustedes, de todos los que viven en esta región de Sonora, de todos los mexicanos”.
- Actualmente, las concesiones mineras vigentes en México, administrado por la Secretaría de Economía y disponible en línea, CartoMinMex, muestra el área de la zona “Li-MX1”, pero ya no muestra ninguna de las 16 concesiones que Bacanora Lithium.
Ganfeng Lithium intentó asociarse con el Gobierno de México, ahora lo demanda
El Gobierno de México hizo cambios a la Ley Minera para establecer que el litio es de “utilidad pública”, creó LitioMX (una empresa pública para la exploración, explotación, beneficio y aprovechamiento del litio mexicano) y decretó la zona de reserva minera nacional “Li-MX1” en el lugar donde estaban las concesiones de Bacanora Lithium.
- La empresa Ganfeng Lithium intentó negociar con la Secretaría de Economía para asociarse en la exploración y explotación del yacimiento “Sonora Lithium Project”. “Nuestra compañía ha estado interactuando proactivamente con el Gobierno de México y en particular con la Secretaría de Economía en relación con una posible colaboración en el Proyecto Sonora, respetando los derechos del grupo…
- Hasta el momento, no se ha llegado a ningún acuerdo entre la compañía y el Gobierno mexicano en relación con esta posible colaboración”, dijo Ganfeng Lithium en un reporte interno dirigido a sus inversionistas en junio de 2023.
- La empresa china sostenía que sus concesiones de litio en la sierra madre sonorense estaban seguras porque la Constitución Mexicana tiene principios de legalidad, no-retroactividad y el Gobierno de México se rige con “buena voluntad, cooperación y beneficio mutuo”.
El 26 de septiembre de 2023 la Secretaría de Economía le notificó a la empresa Minera Sonora Borax, filial de Bacanora Lithium, la cancelación de nueve concesiones de litio que forman parte del “Sonora Lithium Project”, reportó el periódico El Sol de Hermosillo.
- En respuesta, la empresa promovió un amparo ante el Juzgado Décimo Primero de Distrito en Hermosillo, Sonora, para intentar conservar su concesión y registro en CartoMinMex. El Juzgado rechazó la petición y Minera Sonora Borax pidió revisión ante el Segundo Tribunal Colegiado en Materias Penal y Administrativa, que fue rechazada.
- El 21 de junio de 2024 las empresas Bacanora Lithium, Sonora Lithium y Ganfeng Lithium acudieron al Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (ICSID, por sus siglas en inglés) para demandar a la Secretaría de Economía del Gobierno de México por aplicar “reglas arbitrarias”.
El organismo, ubicado en Washington, D.C., es una de las instancias que conforman el Banco Mundial y funge como árbitro en disputas legales entre empresas y gobiernos de diferentes países.
Ganfeng sostiene que las concesiones del “Bacanora Lithium Project” siguen siendo suyas hasta que el Tribunal Federal de Justicia Administrativa con sede en Obregón, Sonora, donde inició un juicio en enero de 2024, determine lo contrario.
LitioMX no toca la zona de reserva Li-MX1: Taddei
En 2023, en un área de Sonora no especificada, junto con la UNAM y el CONAHCYT, LitioMX utilizó por primera vez un láser portátil llamado LIBS, para hacer estudios de presencia de minerales, con el que obtuvo 133 muestras de rocas volcánicas y sedimentos.
- Esto le permitió generar un modelo que “permitirá a Litio para México realizar una prospección geológica detallada y determinar si el depósito es económicamente explotable, contribuyendo así a la diversificación económica del país”, dice la empresa en su Informe de Gestión Gubernamental 2018-2024 publicado en la página web.
El director de LitioMX, Pablo Taddei, negó que dicho estudio haya sido realizado en la reserva minera nacional Li-MX1.
- “El tema de las reservas, de las concesiones, de la situación legal de lo que está sucediendo con las empresas extranjeras y los litigios compete meramente al sector regulador del Gobierno, que es Secretaría de Economía en este caso. LitioMX es, digamos, como los operadores. Nosotros no hemos estado trabajando en esa parte, eso hay que dejarlo muy claro porque entendemos que es una situación que es ajena a nosotros.
¿Qué proceso hay?
Bueno, eso ya corresponde a la Secretaría de Economía. Pero los estudios que citas, y los sitios de exploración, son en los alrededores”, dice a WIRED en Español.
- A pregunta expresa de si LitioMX hace trabajos de exploración o explotación en la Li-MX1, Taddei expresó: “La respuesta es no.
En esa zona estamos nosotros a esperas de lo que nos indique la Secretaría de Economía. Todo lo que hemos informado es en los alrededores, o digamos en paralelo a ese sitio.”
LitioMX cuesta a los mexicanos 22.7 mdp, pero aún no tiene proyectos
A casi tres años de haberse publicado el estatuto orgánico de Litio para México (LitioMx), la empresa estatal le ha costado ya a los mexicanos 22.7 millones de pesos, sin que hasta ahora haya un proyecto de exploración o de inversión a la vista.
- Para 2025, el gobierno le asignó 12 millones 900 mil 540 pesos el órgano que depende de la Secretaría de Energía, un alza de 27.3 por ciento con relación al presupuesto que se le asignó en 2024, que fue de 9.8 millones de pesos; sin embargo, ambos montos son exclusivamente para el pago de burocracia administrativa.
- Además, los expertos advierten que la empresa está muy lejos de extraer litio porque en el país el mineral se encuentra primordialmente en arcilla, condición que dificulta su exploración y extracción.
“Para empezar, el proceso para separarlo de la arcilla aún no lo tiene LitioMx; hay empresas que parece que ya tienen avances importantes, pero son inversiones privadas que además son de miles de millones de pesos”, afirmó Raúl García Reimbert, presidente del Colegio de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México (CIMMGM).
- Para tener claridad de los recursos que se necesitan, Bacanora Lithium, empresa que tiene el único yacimiento de litio activo en el país, ha invertido, en conjunto con su socio Ganfeng Lithium, alrededor de 8 mil 400 millones de pesos en su mina de litio ubicada en Sonora, cifra que muy por encima de lo que se ha destinado a LitioMx.
- Si bien la Sener señaló que ya se establecieron canales de colaboración con la Comisión Federal de Electricidad (CFE) y el Instituto Nacional de Electricidad y Energías Limpias (INEEL) para prospectar zonas geotérmicas con potencial de producción de litio, la propia presidenta reconoce que la tecnología para extraer el mineral es cara, por lo que será un proyecto de largo plazo.
“Ya hay una tecnología para extraer el litio de las arcillas en el Instituto Mexicano del Petróleo, pero no solamente es que exista la tecnología, sino cuánto cuesta extraer el litio con esa tecnología y desarrollar esa tecnología”, sostuvo la presidenta al ser cuestionada sobre la precedencia de las baterías que utilizará Olinia.
Prohibición de minería a cielo abierto otro ‘reto’ para México
A la preocupación por la onerosa inversión que requiere el gobierno para la exploración de yacimientos de litio, se suma la preocupación por la prohibición de la actividad minera a cielo abierto, ya que esta es hasta ahora la única forma en que se puede extraer litio.
- “Si se prohíbe la minería a cielo abierto, la gran pregunta es cómo le van a hacer para extraer litio o cobre, que son dos minerales esenciales para la transición energética. Tienen que analizar muy bien esa reforma porque tiene sus consecuencias”, afirmó Rubén del Pozo Mendoza, presidente de la Asociación de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México (AIMMGM).
Los expertos coincidieron en la necesidad de que el gobierno permita la minería a cielo abierto, ya que va a requerir de los minerales que se extraen de esta manera para consolidar el proyecto de transición energética. /PUNTOporPUNTO