Es una espiral negativa con graves consecuencias: la persistente sequía en Europa provoca que los ríos se sequen y que se pierdan cosechas. Como consecuencia, aumentan los costos de transporte y se disparan los precios de los alimentos. ¿La sequía está impulsando la inflación?
Los institutos de investigación económica todavía no pueden cuantificar con exactitud sus efectos sobre la tasa de inflación. Pero la tendencia es clara.
- «Cuando los barcos que navegan por el Rin solo pueden transportar una fracción de su carga habitual, los costos de transporte por tonelada aumentan considerablemente», explica Torsten Schmidt, director de coyuntura económica del instituto de investigación económica RWI, con sede en Essen.
Esto encarece, entre otras cosas, productos energéticos como el diésel y el combustible para calefacción, que en una proporción considerable se transportan por vía fluvial. Los mayores costos se trasladan a los consumidores.
Las pérdidas de cosechas encarecen los alimentos
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) tiene en cuenta en sus estadísticas las consecuencias del aumento de las temperaturas a nivel mundial, los fenómenos meteorológicos extremos y las pérdidas de cosechas.
- Desde 2020, por ejemplo, los precios de la carne y las semillas oleaginosas han aumentado considerablemente (véase gráfico). En conjunto, según la FAO, los precios de los alimentos se sitúan actualmente alrededor de un 30 por ciento por encima de los niveles de 2020.
Nuevos estudios apuntan también a que el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos repercuten en la tasa de inflación, sumándose a los problemas en las cadenas de suministro y a las fuertes subidas de los precios del gas y del petróleo provocadas por las guerras en Irán y Ucrania.
Los fenómenos climáticos extremos provocan subidas de precios
El estudio «Fenómenos climáticos extremos, subidas de los precios de los alimentos y sus riesgos más amplios para la sociedad», publicado en julio de 2025, advierte sobre una espiral inflacionaria de este tipo. En el estudio participaron cinco instituciones de investigación europeas, además del Banco Central Europeo (BCE).
«Para los bancos centrales podría resultar cada vez más difícil garantizar la estabilidad de precios si fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes hacen que los precios de los alimentos sean más volátiles, tanto en los mercados nacionales como en los mundiales», señala el estudio. Esto se debe a que el aumento de los precios del café en Brasil o Vietnam también repercute en la inflación de la Unión Europea.
Estos desafíos podrían agravarse aún más si el aumento persistente de las temperaturas alimenta la inflación de forma duradera. Porque si fuera necesario combatir la inflación con tasas de interés más altas, también se frenaría el crecimiento económico.
- El propio BCE ya había publicado en 2023 un estudio que llegaba a la misma conclusión. El documento «Los efectos asimétricos de los fenómenos meteorológicos extremos sobre la inflación en la zona euro» analizó las cuatro mayores economías de la UE.
Diferentes tasas de inflación dentro de la UE
«La frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos en Europa podrían generar una presión alcista persistente sobre la inflación», señala el estudio. «Debido a los diferentes efectos de estos impactos según la estación del año y el país, nuestros resultados sugieren además que el cambio climático podría acentuar las diferencias en la evolución de la inflación entre los países de la zona euro.»
- Según el BCE, la tasa de inflación de la UE osciló en junio entre el 5,4 por ciento de Lituania y el 2 por ciento de Francia. Alemania, con un 2,4 por ciento, se situó ligeramente por debajo del promedio de la UE, del 2,8 por ciento. Uno de los factores que impulsan la inflación son los elevados costos de transporte, que registran un aumento del 5,3 por ciento.
«Inflación persistente»
No está claro si el BCE volverá a subir las tasas de interés oficiales ante el aumento de los costos del transporte por vías fluviales y las previsiblemente considerables pérdidas de cosechas. La última vez había elevado la tasa de depósito en 0,25 puntos porcentuales, hasta el 2,25 por ciento, el 11 de junio de 2026.
«Para la política monetaria es decisivo determinar si se trata de un aumento puntual y transitorio de los costos o si este efecto se superpone con otros factores que impulsan los precios, como los precios de la energía a raíz de la guerra en Irán», explica Torsten Schmidt, director de coyuntura económica del RWI.
En caso de un «aumento de precios provocado por las condiciones meteorológicas», probablemente no se produciría un «endurecimiento de la política monetaria», señala Schmidt. La situación sería diferente si se superpusieran varias crisis y esto generara «una inflación más generalizada y persistente que el BCE ya no pueda ignorar».
Sequía de los ríos europeos compromete la economía continental
El verano de 2026 ha firmado imágenes poco habituales en la Europa occidental: muchos de sus grandes ríos han quedado reducidos a cauces estrechos, dejando aflorar enormes bancos de arena, y han mantenido a no pocas infraestructuras energéticas pendientes de cada centímetro de sus caudales. La nefasta combinación de una grave escasez de precipitaciones y unas temperaturas inusualmente altas han depauperado las principales arterias fluviales del continente, generando una crisis que trasciende el ámbito medioambiental y ha terminado por afectar a los sectores del transporte, la industria y el suministro energético, además del turístico.
- Sin duda, el Danubio ha sido el más perjudicado por el verano más cálido registrado en el occidente de Europa en toda la historia, según el servicio europeo Copernicus. El segundo río más importante del continente y que atraviesa o bordea diez países sigue arrastrando mínimos nunca antes registrados. La situación es tan grave que Hungría y Rumanía, además de suspender conexiones fluviales, se han visto obligadas a paralizar la actividad de algunas de sus centrales nucleares por no contar con agua suficiente para enfriar sus reactores.
El Gobierno húngaro ha decretado el recorte de producción de su central de Paks a la mitad, siendo esta instalación la responsable de casi el 50% de la electricidad del país.
- En Rumanía, la perjudicada ha sido la central nuclear de Cernavoda. A pesar de las actuaciones de urgencia sobre el cauce, como la voladura de un espolón para aumentar el caudal del río, uno de los dos reactores de la planta quedaba desconectado. También Francia, en su franja noreste, ha visto comprometida la actividad de dos de sus centrales, la de Cattenom y la de Chooz, dependientes de los ríos Mosela y Mosa.
No obstante, el impacto de la crisis hídrica europea adopta una dimensión continental por lo que ocurre en Alemania. El gran corredor fluvial que es el Rin, crucial para el movimiento de materias primas o combustibles desde y hacia el corazón industrial de la Unión Europea, también ha registrado en los meses de verano caudales extraordinariamente bajos.
La presión de la sequía salpica también la generación hidroeléctrica del continente. Un menor caudal significa también menor capacidad para producir electricidad en las centrales hidroeléctricas, precisamente en el momento en el que las altas temperaturas hacen aumentar la demanda de energía para la refrigeración.
La sequía en Europa se empieza a entender ya no sólo como una cuestión de disponibilidad de agua para la agricultura o la población; estos episodios demuestran hasta qué punto los ríos son también, en sí mismos, infraestructuras económicas y energéticas. Por eso, se impone la reflexión sobre cuánto tiempo pueden funcionar las economías europeas cuando los grandes ríos protestan por los efectos del cambio climático.
Así impactará la sequía en la economía de Europa
La actual histórica sequía en Europa amenaza con un impacto económico de hasta 180.000 millones de euros. La escasez de agua paraliza reactores nucleares y marchita cosechas en el continente.
Ahora que los niveles de agua del Rin están en mínimos históricos tras un verano sofocante, las empresas del puerto más grande y con mayor actividad de Europa están pagando parte de la factura de la sequía que azota el continente.
- Los buques de carga que transportan productos químicos, petróleo y otras mercancías desde y hacia Róterdam por el río, cuyo caudal se ha reducido drásticamente, se llenan sólo hasta un 30% de su capacidad para aligerar la carga y evitar encallar. Esto significa que los operadores tienen que pagar por unas cien embarcaciones adicionales a la semana y aun así no pueden transportar todo lo que se transportaba antes.
Según Lex Bezemer, de la Autoridad Portuaria de Róterdam, se trata de «uno de los episodios más significativos que hemos vivido en las últimas décadas».
Las costosas soluciones provisionales del puerto representan sólo una fracción del coste total de una sequía que ha avanzado con asombrosa rapidez, que implica grandes gastos para la agricultura, la industria e incluso la tecnología, y podría ser el preludio de cambios duraderos en la forma en la que el continente realiza sus actividades económicas.
Massimo Tavoni, director del Instituto Europeo de Economía y Medio Ambiente, con sede en Venecia, un centro de investigación independiente, advierte de que la sequía es sólo un anticipo de lo que está por venir, a medida que el continente que se calienta más rápidamente en el mundo siente el impacto del cambio climático.
Junio y julio fueron los meses más calurosos registrados en Europa occidental, según Copernicus Climate Change, la agencia de observación de la Tierra de la Unión Europa. Es poco probable que las próximas semanas ofrezcan mucho consuelo: no están previstas muchas lluvias abundantes.
- Una gran parte de Europa sufre actualmente déficits críticos de humedad en el suelo y una drástica disminución del nivel del caudal de los ríos. En el punto menos profundo del Rin, en Kaub, Alemania, la semana pasada el nivel del agua descendió hasta el mínimo histórico, de un solo dígito por debajo del cual la navegación podría ser inviable y el río podría dividirse en dos.
- Expertos de instituciones como Zurich Insurance y el think tank Tavoni calculan que la repentina sequía de este año probablemente cause un impacto económico a corto plazo en Europa de, al menos, 50.000 millones de euros, cifra que podría aumentar significativamente si la escasez de agua se prolonga. El coste total de la ola de calor de este verano probablemente sea mucho mayor: hasta 180.000 millones de euros, según un banco.
Esto también podría agravar las presiones inflacionarias, reduciendo la renta disponible de los hogares y obligando a los bancos centrales a mantener los tipos de interés elevados durante más tiempo.
«Cuanto más dure la sequía, mayor será su impacto negativo», afirma Oliver Rakau, economista jefe para Alemania de Oxford Economics. Según el Observatorio Europeo de la Sequía -un organismo de investigación de la UE- aproximadamente la mitad de la UE y Reino Unido sufren actualmente algún grado de sequía. Pero el cálculo de los costes apenas comienza.
- La ministra francesa de Medio Ambiente, Monique Barbut, ha declarado que las condiciones extremas de este verano podrían costar a Francia entre 10.000 millones y 15.000 millones de euros. Añadió que la sequía de 2022 provocó pérdidas directas e indirectas por valor de 5.600 millones de euros, y aunque el coste total de este año no se conocerá hasta que termine la sequía, «no cabe duda de que será mucho mayor».
- Aunque las pérdidas agrícolas tienen un impacto relativamente pequeño en el PIB general, las cosechas más escasas pueden provocar una subida de los precios de los alimentos.
- También ha aumentado la preocupación sobre si Europa podrá dar soporte al rápido despliegue de centros de datos, considerados por muchos como fundamentales para el crecimiento económico del continente, pero que dependen del agua para la refrigeración, en un momento en el que decenas de millones de personas en todo el continente se enfrentan a restricciones hídricas.
- Más de un tercio de los 3.000 centros de datos de Europa se encuentran en zonas con un estrés hídrico alto o extremadamente alto, cuando la demanda de agua supera la cantidad disponible durante un período determinado, según un análisis del Instituto de Recursos Mundiales (WRI), un think tank medioambiental.
Cuando gran parte de Europa occidental se vio azotada por lluvias torrenciales a principios de este año, pocos esperaban que en cuestión de meses la región sufriera una grave sequía. «La velocidad a la que se está produciendo la transición hacia la sequía de 2026 es alarmante», afirma Balakrishnan Solaraju-Murali, especialista en datos climáticos de Zurich Insurance.
Mientras Europa sufre el implacable calor estival, los investigadores prestan cada vez más atención a las consecuencias económicas para la economía de la UE, valorada en 18,8 billones de euros.
Este año las centrales nucleares, desde Francia hasta Hungría, se han visto obligadas a reducir su actividad por la escasez de agua, esencial para la refrigeración, y la energía hidroeléctrica también se ha visto afectada. Este mes, el ejército rumano llevó a cabo explosiones controladas en el lecho del Danubio, en un intento finalmente infructuoso de redirigir el agua de refrigeración vital hacia la central nuclear de Cernavodã, amenazada por la sequía. Tras los intentos infructuosos, la semana pasada comenzó el cierre de la planta.
- La empresa energética francesa EDF advirtió en julio que preveía una caída del 10% en sus beneficios este año, debido a la disminución del nivel de los ríos y a las olas de calor que afectan a la generación de energía, así como a la bajada de los precios del mercado.
La empresa química alemana Covestro declaró fuerza mayor para ciertos productos y advirtió a sus clientes que podría no cumplir con los plazos de entrega de su planta en Dormagen, debido al bajo nivel del agua en el Rin. En los Países Bajos se han cerrado tramos de algunos canales al tráfico marítimo.
El bajo nivel del agua en el Danubio ya ha encarecido el transporte de cereales desde Europa central y oriental hasta el mar Negro, en un momento en que la escalada del conflicto entre Rusia y Ucrania ha interrumpido los envíos de cereales a través de la región y ha aumentado la presión sobre las rutas de exportación alternativas.
Algunas explotaciones agrícolas de la región del valle del Po están perdiendo la mitad de su producción, explica Guerrini, lo que pone a muchas en riesgo de quiebra.
La escasez recurrente también está obligando a los agricultores a plantearse la posibilidad de sustituir el arroz por otros cultivos o dejar tierras sin sembrar para no arriesgarse a perder otra cosecha.
Si la tendencia de los últimos años persiste, advierte Guerrini, la superficie arrocera de Italia podría reducirse considerablemente.
El crecimiento se estanca
Los sectores más directamente expuestos a la falta de lluvias son la agricultura y algunos sectores industriales. Según un reciente informe del Banco Central Europeo (BCE), el calor y la sequía producirán una reducción anual de 4,5 puntos porcentuales del crecimiento del valor agregado real per cápita de la agricultura en un escenario extremo y el mayor impacto será en Europa del Este.
- El problema más inmediato son los bajos niveles de agua en el Rin, una arteria fluvial clave para la industria alemana, la economía dominante del continente. Según un análisis del Instituto para la Economía Mundial de Kiel, los bajos niveles de agua del Rin durante la sequía de 2018 provocaron una disminución del 0,4% del PIB alemán, equivalente a unos 18.000 millones de euros actuales. El problema es que, en esta ocasión, la sequía se ha iniciado mucho antes y podría durar mucho más.
- El estudio del instituto muestra que un mes con 30 días de sequía reduce el transporte fluvial en aproximadamente un 25% y la producción industrial alemana en alrededor del 1%.
Los niveles de agua de este año ya son inferiores a los que se registraron en 2018, por lo que «las repercusiones en el comercio podrían ser similares a las de aquel año o incluso peores si aumentan los problemas de suministro», señala Marion Amiot, directora de economía climática de S&P Global Ratings.
- Dada la magnitud de la economía alemana, la sequía del Rin tendrá repercusiones en toda la eurozona, según Neil Shearing, economista jefe de Capital Economics, quien prevé una caída temporal de entre el 0,1% y el 0,2% del PIB de la Eurozona.
- Parte de esta actividad debería recuperarse a finales de año o a principios de 2027 una vez que el río recupere niveles más navegables, por lo que Shearing aún no ha revisado a la baja sus previsiones para el año completo en la eurozona.
- Si se incluyen otros efectos de la sequía sobre la actividad económica, el coste derivado de ella aumenta aún más. Según diversos investigadores y economistas, la estimación de un impacto global de 50.000 millones de euros es «conservadora».
El impacto total del calor extremo del verano en la productividad alimentaria, energética, del transporte y laboral ascendería al 1% del PIB de la UE, 180.000 millones de euros. Esto incluye efectos no relacionados con la sequía, como incendios forestales, interrupciones en las infraestructuras y muertes causadas por el calor extremo.
Estos factores afectarán negativamente a la economía europea, que se está recuperando de una serie de crisis, como el aumento del precio de la energía tras la invasión rusa de Ucrania y la guerra en Irán.
Aunque las pérdidas agrícolas tienen un impacto relativamente pequeño en el PIB general, la reducción de las cosechas puede incrementar los precios de los alimentos el año que viene, junto con otros factores como la escasez de fertilizantes derivada de la guerra con Irán y el fenómeno meteorológico de El Niño. Esto podría provocar que el Banco Central Europeo subiera los tipos de interés, lo que frenaría el crecimiento económico.
- Según un análisis de Fairr, una red de inversores centrada en los riesgos del sector alimentario, la sequía ya genera unos costes anuales de 6.400 millones de dólares para 18 de las mayores empresas ganaderas cotizadas del mundo, debido a factores como el aumento del precio de los piensos y las fuentes alternativas de agua. Esta cifra podría ascender a 7.100 millones de dólares en 2050.
El futuro
Una de las grandes incógnitas es cuándo terminará la sequía. La Comisión Europea ha advertido el miércoles que las previsiones apuntan a un clima más cálido en agosto y septiembre, mientras que El Niño podría provocar «condiciones más cálidas de lo normal» en la próxima primavera.
- Según un estudio del Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible, solo el 15% de las empresas de la UE ha elaborado planes de adaptación oficiales, a pesar de que el 42% afirma que sus costes relacionados con el clima han aumentado durante el último año. Y este verano el fenómeno se ha acentuado aún más.
Algunas empresas ya están tomando medidas. Tras el descenso del nivel del Rin en 2018, Basf duplicó el número de sus buques aptos para navegar en aguas poco profundas e implementó un sistema de alerta temprana con hasta seis semanas de antelación, en colaboración con el Instituto Federal de Hidrología de Alemania.
La empresa francesa EDF quiere optimizar el uso del agua. En su central hidroeléctrica de Lacourt, en el sur de Francia, una nueva turbina puede generar energía con caudales fluviales de tan solo 3,5 metros cúbicos por segundo, en comparación con los 6,5 metros cúbicos de las unidades más antiguas de la planta./Agencias-PUNTOporPUNTO
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