La OMS vuelve a ocupar titulares: una nueva variante avanza silenciosa por varios continentes y amenaza con cambiar el guion sanitario una vez más.
- Los expertos insisten en que, aunque la emergencia global se desactivó hace un año, el SARS-CoV-2 «sigue ahí fuera, listo para enseñarnos nuevas lecciones». Por eso conviene recordar que el virus evoluciona cada vez que encuentra la oportunidad y que las cifras de hoy no garantizan la tranquilidad de mañana.
- La designación oficial llegó el 23 de mayo: NB.1.8.1 entró en la lista de «variantes bajo vigilancia». Con cerca del 11 % de las muestras secuenciadas a mediados de mes, su presencia crece a doble dígito semana tras semana, según informó la agencia Associated Press.
El aumento se focaliza en el Mediterráneo oriental, el Sudeste Asiático y el Pacífico occidental, pero las detecciones en aeropuertos de los EE. UU. y las primeras secuencias europeas demuestran que el salto intercontinental ya es un hecho.
La variante que se cuela por los aeropuertos
Desde enero los laboratorios chinos alertaban de mutaciones inusuales en la espícula del virus.
- Ese linaje, ahora bautizado NB.1.8.1, reúne cambios como T478I y F456L -relacionados con mayor afinidad al receptor humano- y un patrón genético que le otorga clara ventaja de crecimiento frente a la hasta ahora dominante LP.8.1.
- Los controles de frontera de los Estados Unidos confirmaron casos importados desde Hong Kong y Pekín hacia California, Washington, Virginia y Nueva York, lo que explica la rápida dispersión internacional.
Aunque su expansión es evidente, la OMS clasifica el riesgo global como bajo. Las hospitalizaciones aumentan en varios países del Pacífico, pero los cuadros clínicos no muestran mayor gravedad que los provocados por otras variantes.
Datos:
- NB.1.8.1, llamada nimbus, es un sublinaje de la variante dominante ómicron del coronavirus SARS-CoV-2, que provoca la enfermedad COVID-19.
- Se ha detectado en el sur y sudeste asiático y también circula en muchos países de Europa y en Estados Unidos, es decir, que ya llegó al continente americano. También podría causar infecciones en el verano europeo.
- El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) recomienda dosis de refuerzo para grupos de riesgo o quienes trabajan en entornos sanitarios de alto riesgo.
Presenta los síntomas de otras variantes de ómicron, que pueden ser fiebre, fatiga, dolor muscular, tos, congestión nasal, fiebre, náuseas, vómitos y diarrea.
Pero puede presentar un dolor característico lacerante en la garganta, que no es exclusivo del COVID-19, pero que tuvieron con más frecuencias pacientes contagiados con NB.1.8.1.
- Se recomienda testear a las personas enfermas cuyos síntomas empeoren. Expertos han recomendado tomar medidas de protección, como los de la pandemia, ante posibles contagios, como el uso de mascarilla y el distanciamiento social.
Monitoreo de cerca en Europa
- Las autoridades sanitarias europeas están advirtiendo que podría haber un aumento de las infecciones de COVID-19 en los próximos meses, también debido a la propagación de la nueva variante de ómicron, NB.1.8.1, o nimbus.
Es más contagiosa, pero, aparentemente, menos mortal. Sin embargo, las autoridades europeas de salud la están monitoreando de cerca.
- «Estamos ante lo que parece ser un conjunto bastante estándar de recomendaciones que se están repitiendo», dijo a DW Ajibola Omokanye, experto en virus respiratorios del ECDC. «Pero seguimos vigilantes”.
El hecho de que la inmunidad de la población contra el coronavirus SARS-CoV-2 ha bajado en Europa en el pasado invierno boreal 2024-2025, probablemente debido a que hubo menos casos de COVID-19, es uno de los motivos para continuar monitoreando exhaustivamente la propagación de nimbus, explica.
- Como resultado, Omokanye dice que podría haber un incremento de las infecciones en este verano europeo. Eso podría incluir casos severos que requieren tratamiento en el hospital.
Necesidad de «vigilancia continua”, advierte experto del ECDC
El SARS-CoV-2 se está volviendo más endémico en algunas comunidades, pero «todavía no es un patógeno estacional, como la influenza”, explica Omokanye.
- Pero el coronavirus todavía parece seguir propagándose y mutar de maneras impredecibles, que «subrayan la necesidad de una vigilancia continua, y de no ser complacientes con el SARS-CoV-2”, dice el experto.
- «Justamente del mismo modo en que no somos complacientes con el virus de la influenza o del virus sincitial respiratorio”, agrega.
- Nimbus fue detectado en China a comienzos de 2025, y ya fue dominante allí a fines de abril. La subvariante NB.1.8.1 mostró un crecimiento acelerado de su circulación. Singapur también han detectado nuevos casos de esta enfermedad respiratoria.
Los casos aumentaron en su mayoría en el Mediterráneo oriental, el sudeste asiático y el Pacífico occidental, según la OMS.
- En Estados Unidos, la propagación de NB.1.8.1 pasó del 5 % al 33 % de nuevos casos de COVID-19 en un mes, según datos actualizados al 7 de junio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de ese país. (CDC).
- En Bangladesh ya hubo muertes debido a esa subvariante en junio, probablemente debido a la falta de acceso al sistema de salud de las capas más pobres de la población, señala Omokanye.
En comparación, Omokanye cita a Canadá, donde nimbus es dominante, pero sin las mismas tasas de casos ni la severidad de estos.
Sin embargo, el problema no es solamente la falta de acceso al sistema de salud:
- «Son múltiples factores. En primer lugar, el momento en que surge una emergencia por una variante” del coronavirus, indica. Otro aspecto es que podría haber una mayor posibilidad de disminución de la inmunidad donde ha habido baja circulación del virus durante un largo tiempo.
También es decisivo si las vacunas están disponibles en cada país o región, y «a quién se las aplican y cuándo”, dice Omokanye.
- «La pregunta es si la parte de la población donde se observa un desarrollo más grave de la enfermedad ha recibido las vacunas. La posibilidad de acceder a los sistemas de salud y a tratamientos de apoyo, y las diferencias locales, pueden determinar el avance de las infecciones graves en una determinada población», señala.
Según la OMS, vacunarse vacuna contra el SARS-CoV-2 sigue siendo importante, especialmente para grupos de riesgo y personal sanitario. Las vacunas se siguen adaptando a las nuevas variantes del coronavirus.
¿Cuál es la diferencia entre nimbus y otras subvariantes de ómicron?
El ECDC y la Organización Mundial de la Salud han clasificado a nimbus como una Variante Bajo Monitoreo (VUM, por sus siglas en inglés) debido a dos mutaciones específicas en la proteína de la espícula (spike). Las espículas son las «puntas» que permiten al virus adherirse a las células humanas e infectarlas. Han mutado regularmente desde la aparición del SARS-CoV-2.
- Las mutaciones de la proteína de la espícula reducen la capacidad de los anticuerpos humanos para neutralizar una infección, y otras aumentan la capacidad del virus para evadir los anticuerpos humanos. Nimbus presenta, también por eso, posiblemente, una mayor capacidad de transmisión.
La Variante Bajo Monitoreo es la categoría más baja en un sistema donde las etapas más graves son la Variante de Interés y la Variante de Preocupación.
¿Siguen funcionando las vacunas frente a NB.1.8.1?
Los ensayos preliminares con sueros de personas vacunadas con dosis actualizadas apuntan a que la protección frente a enfermedad grave se mantiene. La OMS recomienda continuar con los refuerzos dirigidos a JN.1 o KP.2, y avala LP.8.1 como alternativa de antígeno para futuras formulaciones.
- En España, puntualmente, el Ministerio de Sanidad estudia si conviene adelantar la campaña de otoño para mayores de 60 años y personal sanitario, pero de momento no modifica el calendario.
- Los virólogos recuerdan que la inmunidad híbrida -vacuna más infección previa- ofrece un escudo adicional, aunque no infalible. Por eso insisten en gestos sencillos: ventilación de espacios, mascarilla en entornos sanitarios y test rápido ante síntomas compatibles.
«La fatiga pandémica no debe traducirse en complacencia», resume la doctora Lara Herrero, investigadora de la Universidad Griffith, citada por medios internacionales.
China detecta coronavirus en murciélagos de riesgo potencial
Un equipo de científicos del Instituto de Virología de Wuhan ha descubierto un nuevo coronavirus en murciélagos que podría representar un riesgo potencial para los humanos.
Este patógeno, denominado HKU5-CoV-2, ha llamado la atención de la comunidad científica por utilizar el mismo receptor celular (ACE2) que empleó el SARS-CoV-2 durante la pandemia de COVID-19 para infectar células humanas.
- Sin embargo, el análisis genético reveló que este virus pertenece a un linaje distinto de coronavirus, más cercano al causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y solo lejanamente relacionado con el SARS-CoV-2. Los investigadores recolectaron la cepa tras analizar cientos de murciélagos Pipistrellus en cinco provincias chinas: Guangdong, Fujian, Zhejiang, Anhui y Guangxi.
- A pesar de que el virus puede penetrar en células humanas mediante el mismo mecanismo que utilizó el COVID-19, los científicos señalan que parece menos virulento que su predecesor, lo que significa que no ingresa a las células humanas con la misma facilidad que el SARS-CoV-2, según informaron los investigadores chinos en la revista Cell, señalando algunas de sus limitaciones.
Hasta la fecha, no se han registrado infecciones en humanos, aunque el hallazgo plantea la posibilidad de que en algún momento pudiera dar el salto a nuestra especie.
Impacto en los mercados farmacéuticos
- La noticia ha tenido un impacto inmediato en los mercados financieros, disparando las acciones de los fabricantes de vacunas, lo que refleja la preocupación global ante la constante amenaza de enfermedades zoonóticas con potencial pandémico.
- Bloomberg, que informó sobre el estudio anteriormente, dijo que el artículo que identifica el virus del murciélago había movido las acciones de los fabricantes de vacunas contra el COVID.
- Las acciones de Pfizer cerraron con un alza del 1,5 % el viernes, Moderna subió un 5,3 % y Novavax aumentó aproximadamente un 1 % en un día a la baja para el mercado más amplio.
Mecanismo de infección del HKU5-CoV-2
En concreto, los científicos dijeron que, al igual que el SARS-CoV-2, el virus de murciélago HKU5-CoV-2 contiene una característica conocida como sitio de escisión de furina que lo ayuda a ingresar a las células a través de la proteína receptora ACE2 en las superficies celulares.
- En experimentos de laboratorio, el HKU5-CoV-2 infectó células humanas con altos niveles de ACE2 en tubos de ensayo y en modelos de intestinos y vías respiratorias humanas.
En experimentos adicionales, los investigadores identificaron anticuerpos monoclonales y medicamentos antivirales que actúan contra el virus del murciélago.
Expertos evalúan riesgo de pandemia
Cuando se le preguntó sobre las preocupaciones planteadas por el informe de otra pandemia resultante de este nuevo virus, el Dr. Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, calificó la reacción al estudio como «exagerada».
- Dijo que hay mucha inmunidad en la población a virus SARS similares en comparación con 2019, lo que puede reducir el riesgo de pandemia.
El estudio en sí señaló que el virus tiene una afinidad de unión significativamente menor a la ACE2 humana que el SARS-CoV-2, y otros factores subóptimos para la adaptación humana sugieren que «el riesgo de emergencia en poblaciones humanas no debe exagerarse». /PUNTOporPUNTO
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