El cambio climático está transformando rápidamente los océanos polares, amenazando tanto las infraestructuras humanas expuestas a la erosión marina como a las especies que dependen del hielo marino para sobrevivir, advierte un informe.
“El mensaje es muy claro. El océano está cambiando rápidamente”, declaró en conferencia de prensa Pierre Bahurel, director general de Mercator Ocean International.
- El 10º informe anual sobre los océanos del servicio europeo Copernicus Marine describe unos océanos en plena transformación, entre las olas de calor en el Mediterráneo y el mar Negro, la acidificación del agua y el blanqueamiento de los corales.
Algunos de los efectos más evidentes del calentamiento global se producen en los océanos polares, que cubren una quinta parte de la superficie oceánica mundial.
La temperatura de la superficie del océano Ártico ha aumentado 4.2 ºC entre 1982 y 2024, es decir, 1 ºC por década. En comparación, los océanos globales se han calentado 0,12 ºC por década en el mismo período.
Se han observado calentamientos aún más rápidos en algunas zonas del Ártico, como el mar de Kara, que bordea a Rusia, donde la temperatura del agua de superficie aumentó 6.7 ºC en 40 años.
Este calentamiento acelerado del Ártico provocó el derretimiento del hielo marino, que ha visto su superficie disminuir un 17% en 42 años. Cada 10 años, el hielo marino perdió 490,000 km2, es decir, casi el equivalente de la superficie de España.
- Esa pérdida de hielo marino, sumada al deshielo del permafrost -que provoca el hundimiento del suelo- deja las costas expuestas al oleaje y a la erosión marina.
“Alrededor de 60% de las infraestructuras costeras del Ártico ya son vulnerables (…) a la erosión y al aumento en el nivel del mar”, destacó Karina von Schuckmann, oceanógrafa de Mercator Ocean International.
En el Polo Sur, la pérdida de hielo marino amenaza a las poblaciones de pingüinos. La reducción de la banquisa a niveles récord en 2022 coincidió también con fracasos masivos en la reproducción de esa especie.
Sus crías se ahogan o mueren de frío si caen al agua helada demasiado pronto debido al derretimiento del hielo marino.
Más de 90% de las colonias de pingüinos emperador podrían estar prácticamente extintas para el año 2100 si persisten las tasas actuales de derretimiento de la banquisa.
El pingüino emperador fue clasificado en abril pasado como especie “en peligro”.
Océanos sufren aumento del nivel del mar, el calentamiento y la acidificación
El nivel medio global del mar subió 3,8 milímetros al año entre 1999 y 2025; la tasa fue de 4,2 milímetros al año entre 2012 y 2025. El informe también señala que el océano se volvió aproximadamente 17 % más ácido entre 1985 y 2025.
- Se trata de mediciones globales. No describen el agua de la granja de algas de Makame ni explican el resultado de ninguna temporada de cultivo concreta. Pero los cultivadores de algas llevan años teniendo que lidiar con aguas más cálidas de Zanzíbar, una región semiautónoma insular de Tanzania, en la costa del océano Índico.
- El informe de Copernicus también examina los territorios oceánicos de los pequeños Estados insulares en desarrollo. Concluye que todas sus zonas económicas exclusivas han experimentado un calentamiento oceánico desde 1960.
Aproximadamente 65 % de su superficie oceánica combinada ha estado expuesta a un aumento acelerado del nivel del mar desde 1999. Entre los miembros de ese grupo del océano Índico, la cifra es de 33 %
La especialista explicó que «casi dos tercios de sus territorios oceánicos están expuestos a un aumento acelerado del nivel del mar, mientras que el calentamiento de los mares está aumentando la presión sobre los arrecifes de coral, la pesca y las comunidades costeras».
«Para los Estados insulares, el cambio oceánico no es un problema medioambiental lejano; es un reto inmediato en materia de economía, desarrollo y seguridad, y una advertencia de lo que muchas otras costas tendrán que afrontar en el futuro» remarcó Von Schuckmann.
El calor extremo puede provocar el blanqueamiento de los corales, y los episodios repetidos pueden dificultar su recuperación.
- El informe revela que aproximadamente una cuarta parte de los arrecifes de coral amenazados dentro de los territorios oceánicos de los pequeños Estados insulares en desarrollo sufrieron un estrés térmico acumulado, a niveles que provocan mortalidad, durante al menos un mes entre 1982 y 2025.
- Se trata de un hallazgo relativo a esos Estados en su conjunto, no de una evaluación de los arrecifes de Zanzíbar.
- Existen pruebas locales de los daños. Investigadores de la Universidad Estatal de Zanzíbar examinaron observaciones de los arrecifes realizadas entre 1992 y 2016.
Descubrieron graves descensos en la cobertura de corales duros tras los episodios de El Niño de 1998 y 2016, aunque la magnitud del cambio variaba sustancialmente de un arrecife a otro.
El calor es solo una de las presiones a las que se ven sometidos. La contaminación y las prácticas pesqueras perjudiciales pueden dificultar la recuperación. Reducir esas presiones locales no enfriará el océano Índico, pero podría mejorar las perspectivas de los arrecifes que sobrevivan a un período de calor extremo.
El aumento del nivel del mar plantea un reto aparte para los asentamientos costeros. Una evaluación del Banco Mundial identifica las costas de Zanzíbar y de la Tanzania continental como vulnerables a la erosión, las inundaciones y los daños a las infraestructuras y los hábitats marinos.
¿Cuánto se están calentando los océanos del mundo?
Para cuencas oceánicas específicas, su método ha revelado desviaciones significativas respecto a los cálculos de los modelos, en algunos casos de porcentajes de dos dígitos.
La Tierra actualmente absorbe más calor del que irradia al espacio. Aproximadamente el 90% de este calor adicional es absorbido por los océanos. Esto influye, entre otras cosas, en el nivel del mar, las olas de calor marinas y fenómenos meteorológicos como El Niño.
Hasta ahora, se han utilizado boyas sumergibles a la deriva para medir la distribución del calor en el océano, pero su cobertura y muestreo son incompletos. El nuevo método combina mediciones de boyas con datos del nivel del mar obtenidos por satélite. A partir de esto, se puede reconstruir mapas mensuales y el calentamiento de todo el océano. Esto permite determinar con mayor precisión cuánto calor absorbe y redistribuye el océano. El método determina directamente el calentamiento total, promediado en todas las profundidades oceánicas. A partir de esto, se pueden calcular los valores de calentamiento global.
¿Cuál es el hallazgo más importante?
Al considerar todos los océanos, los resultados coinciden en gran medida con los modelos climáticos. Sin embargo, para cuencas oceánicas individuales, existen diferencias significativas con respecto a las simulaciones de los modelos, que alcanzan porcentajes de dos dígitos.
- El océano Índico, en particular, absorbió una cantidad inusualmente grande de calor entre 2005 y 2015. En los últimos 20 años, los océanos Pacífico, Atlántico e Índico han absorbido cada uno aproximadamente un tercio de ese calor adicional. Esto sugiere una transferencia de calor entre los océanos.
¿Cómo realizaron el estudio?
Se combina mediciones de boyas con datos de diversos satélites. Los satélites altimétricos de radar miden el nivel del mar con gran precisión. Dado que el agua se expande al calentarse, el aumento de las temperaturas provoca que el nivel del mar suba unos pocos milímetros cada año, de forma similar a lo que ocurre en el tubo de un termómetro de líquido. Sin embargo, el nivel del mar también está subiendo debido al deshielo de glaciares y capas de hielo.
- Por lo tanto, es necesario tener en cuenta estas influencias. Para ello, utilizamos mediciones de los satélites GRACE. Esto nos permite determinar el calentamiento de todo el océano y crear mapas de su distribución espacial. Los datos de las boyas también permiten medir el calentamiento de las capas superiores del océano. Esto permite estimar cómo se distribuye el calor adicional a diferentes profundidades.
¿Cuál fue el mayor desafío?
La novedad radica en que, por primera vez, estamos calculando el coeficiente de dilatación térmica del océano para diferentes regiones. En estudios previos, este valor se solía asumir como el mismo en todas partes, lo que puede generar errores significativos. El estudio combina conjuntos de datos extensos y muy diversos que deben analizarse de forma coherente. Los métodos computacionales modernos nos ayudan a tener en cuenta las diferencias en la distribución de los datos y a minimizar las interpretaciones erróneas en la medida de lo posible.
¿Qué recomienda basándose en los resultados?
La absorción y redistribución de calor en los océanos puede cambiar drásticamente en tan solo unos años. Las causas y consecuencias aún no se comprenden del todo. Por ello, las mediciones fiables de satélites y sistemas de monitoreo oceánico son de suma importancia. Es crucial establecer financiación a largo plazo para esto mediante la cooperación global, reduciendo al mismo tiempo la dependencia de Estados Unidos. La política climática no debe centrarse únicamente en las tendencias de las temperaturas medias de la superficie terrestre.
- El océano —y en particular el aumento del nivel del mar— es, de hecho, un mejor «termómetro del sistema terrestre» porque está sujeto a muchas menos fluctuaciones. El creciente calentamiento de los océanos tendrá consecuencias a largo plazo. Esto hace aún más importante adoptar medidas que limiten el calentamiento, mitiguen sus consecuencias y permitan una adaptación eficaz al cambio climático.
¿Qué sigue? Los investigadores quieren ampliar el análisis a décadas anteriores. Para ello, utilizaremos mediciones históricas, ya que hay menos datos satelitales disponibles anteriores a 1993. También se plantea incluir datos de los próximos satélites GRACE-C y NGGM en el futuro./PUNTOporPUNTO
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