Autoridades sanitarias en Reino Unido encontraron una nueva variante de coronavirus que está propagándose con mayor rapidez en algunas partes del país.
Los científicos del gobierno en las instalaciones de investigación militar de Porton Down están analizando la nueva variante, que según el secretario de Salud, Matt Hancock, puede estar relacionada con la reciente propagación rápida de infecciones en la capital.
Hancock dijo que se han identificado más de mil casos de una nueva variante de coronavirus, principalmente en el sureste de Inglaterra.
- Dijo que se había notificado a la Organización Mundial de la Salud, y agregó: “Actualmente no hay nada que sugiera que esta variante tenga más probabilidades de causar una enfermedad más grave, y el último consejo clínico es que es muy poco probable que esta mutación no responda a una vacuna.»
- Ante esto, se ordenará a millones de londinenses que cumplan con las reglas más estrictas de coronavirus de Inglaterra a partir del miércoles.
Al anunciar restricciones más estrictas en la ciudad de unos 9 millones de habitantes, Hancock dijo que comprende que las medidas serán «difíciles», pero insistió en que son «esenciales» para proteger vidas y empleos a largo plazo.
«Sé que significará la interrupción de los planes y que para las empresas afectadas, esto será un golpe muy significativo», dijo Hancock. «Esta acción es absolutamente esencial, no solo para mantener a las personas seguras, sino porque, como hemos visto, una acción temprana puede ayudar a prevenir problemas más dañinos y duraderos en el futuro».
- El cambio a las reglas de nivel 3 desde el nivel 2 en Londres y partes del sureste de Inglaterra hará que los pubs, bares y restaurantes cierren, excepto para servir comidas para llevar. Los teatros y museos también estarán cerrados al público.
A medida que el coronavirus se ha propagado de persona a persona, ha cambiado miles de veces. La gran mayoría de estos cambios son incrementales, sin lo que se conoce como una mutación funcionalmente significativa, aunque ha habido un debate previo sobre investigaciones que muestran que puede haber evolucionado para volverse más contagioso.
La OMS dijo que está al tanto de la variante genética. «Este virus evoluciona y cambia con el tiempo y hemos visto surgir diferentes variantes», dijo el director ejecutivo de la OMS, Michael Ryan. La pregunta es si hay importancia en términos de salud pública, ya que las mutaciones del virus son «bastante comunes».
La OMS está trabajando con una red de laboratorios internacionales para ver si esta variante se está volviendo más frecuente en todo el mundo, agregó.
¿Qué tan preocupante es la aparición de una nueva cepa?
- «¿Ha cambiado el comportamiento del virus?» Un virus mutante suena instintivamente aterrador, pero mutar y cambiar es lo que hacen los virus.
- La mayoría de las veces es un ajuste sin consecuencias o el virus se altera a sí mismo de tal manera que se debilita al infectarnos y la nueva variante simplemente desaparece. De vez en cuando, sin embargo, da con una nueva fórmula ganadora.
Dicho eso, por el momento no hay evidencia clara de que la nueva variante del coronavirus detectada en el sureste de Inglaterra pueda transmitirse más fácilmente, causar síntomas más graves o inutilizar las vacunas. Sin embargo, hay dos razones por las que los científicos la vigilan de cerca.
¿Más contagioso?
La primera es que los niveles de la variante son más altos en lugares donde se han registrado más casos. Es una señal de alerta, aunque se puede interpretar de dos formas.
- El virus podría haber mutado para propagarse más fácilmente y está causando más infecciones. Pero las variantes también pueden tener suerte e infectar a las personas adecuadas en el momento adecuado.
- Una explicación para la propagación de la «cepa española» durante el verano, por ejemplo, fue simplemente que la gente se contagió durante las vacaciones y luego la llevó a casa.
Se necesitarán experimentos en el laboratorio para descubrir si esta variante realmente es más contagiosa que todas las demás. El otro tema que interesa a los científicos es cómo ha mutado el virus.
«Tiene un número sorprendentemente grande de mutaciones, más de lo que cabría esperar, y algunas parecen interesantes», me dijo el profesor Nick Loman del Consorcio COVID-19 Genomics UK (COG-UK).
Dos tipos de mutaciones
Hay dos conjuntos notables de mutaciones, y me disculpo por sus horribles nombres. Ambos se encuentran en la proteína de pico, que es la llave que usa el virus para abrir la puerta a las células de nuestro cuerpo y apoderarse de ellas.
La mutación N501 altera la parte más importante del pico, conocida como «dominio de unión al receptor».
Aquí es donde el pico hace contacto por primera vez con la superficie de las células de nuestro cuerpo. Cualquier cambio que facilite la entrada del virus probablemente le dará una ventaja. «Se ve y huele como una adaptación importante», dijo el profesor Loman.
- La otra mutación -una supresión H69 / V70- ha surgido varias veces antes, por ejemplo en los visones infectados en Dinamarca.
- La preocupación ha sido que los anticuerpos en la sangre de los supervivientes parecen menos eficaces contra esa variante del virus. Pero, una vez más, se necesitarán más estudios de laboratorio para comprender realmente lo que está sucediendo.
«Sabemos que hay una variante, no sabemos nada sobre lo que eso significa biológicamente», dijo el profesor Alan McNally, de la Universidad de Birmingham. «Es demasiado pronto para hacer alguna inferencia sobre cuán importante puede ser o no», agregó.
¿Y las vacunas?
Las mutaciones en la proteína de pico conducen a preguntas sobre la vacuna porque las tres candidatas principales -las desarrolladas por Pfizer/BioNTech, Moderna y Oxford/Astra Zeneca- entrenan al sistema inmunológico para que ataque el pico.
- Sin embargo, el cuerpo aprende a atacar múltiples partes del pico. Es por eso que los funcionarios de salud siguen convencidos de que las vacunas funcionarán contra esta variante.
- Este es un virus que evolucionó en animales y dio el salto a infectar a las personas hace aproximadamente un año.
- Desde entonces, se han estado detectado unas dos mutaciones al mes: toma una muestra hoy y compárala con las primeras de Wuhan en China y habría alrededor de 25 mutaciones de diferencia.
El coronavirus todavía está probando diferentes combinaciones de mutaciones para infectar adecuadamente a los humanos. Ya hemos visto que esto sucedió antes: muchos consideran que el surgimiento y el dominio global de otra variante (G614) es un ejemplo de la mejor propagación del virus.
Pero pronto la vacunación masiva ejercerá un tipo diferente de presión sobre el virus, que tendrá que cambiar para infectar a las personas que han sido inmunizadas. Y si esto impulsa la evolución del virus, es posible que tengamos que actualizar periódicamente las vacunas, como hacemos con las de la gripe./Agencias-PUNTOporPUNTO
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