Tras más de 100 días de la tercera guerra del Golfo, los mercados petroleros se han protegido de las malas noticias en el campo de batalla. El 8 de junio, después de que los nuevos ataques entre Irán e Israel pusieran en peligro un frágil alto el fuego de dos meses, el precio del crudo Brent, la referencia internacional, subió apenas un 1%.
Incluso después de los intercambios posteriores entre Estados Unidos e Irán, a primera hora del 11 de junio rondaba los 93 dólares por barril, más de 30 dólares por debajo de su máximo intradiario de abril.
- Los mercados petroleros se mantienen estables porque han encontrado soluciones para el déficit de suministro de 15 millones de barriles diarios (b/d) provocado por el cierre del Estrecho de Ormuz.
- China ha reducido sus importaciones en aproximadamente 5 millones de b/d con respecto a los niveles previos a la guerra; el racionamiento ha provocado una caída similar de la demanda en otros países.
- Brasil, Venezuela y otros países están aumentando ligeramente su producción. El resto se está cubriendo mediante el uso de las reservas mundiales, sobre todo de las reservas estratégicas de petróleo (REP) de los países ricos.
En marzo, los 32 miembros de la Agencia Internacional de Energía (AIE), un grupo de países grandes consumidores de petróleo, se comprometieron a liberar 400 millones de barriles de sus reservas gubernamentales, la mayor reducción coordinada en la historia de la AIE .
- Ya se ha entregado algo menos de la mitad de esos barriles, a un ritmo récord de entre 2,5 y 3 millones de barriles diarios. Sin embargo, es posible que las liberaciones se ralenticen considerablemente en las próximas semanas. Su evolución determinará si los mercados petroleros se mantienen estables este invierno.
- Los protagonistas de este thriller navideño son Japón, Estados Unidos y Europa. Al comienzo de la guerra, Japón recibía el 90% de su crudo de Medio Oriente. Posee algunas de las mayores reservas del mundo y fue el principal defensor de una liberación coordinada por parte de la AIE.
Los datos de Kayrros, que monitoriza los niveles de almacenamiento desde la órbita, muestran que Japón comenzó a extraer petróleo de su Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) discretamente incluso antes de la decisión de la AIE en marzo.
Posteriormente, anunció que liberaría el equivalente a 50 días de consumo de su reserva pública —90 millones de barriles—, la mayor parte de la cual ya se había distribuido a refinerías nacionales.
El ritmo de las descargas aumentó inicialmente a más de 1 millón de barriles diarios, antes de disminuir a 0,6 millones de barriles diarios el mes pasado.
En los últimos dos meses, las refinerías locales han logrado reemplazar la mayor parte del petróleo que antes importaban a través del estrecho de Ormuz con petróleo que lo evita mediante oleoductos y compras a productores fuera del Golfo, en particular de Estados Unidos, según Terazawa Tatsuya, del Instituto de Economía Energética, un centro de estudios japonés. Esto ha ayudado a que las reservas públicas de Japón mantengan un suministro para más de 120 días, por encima del mínimo de 90 días establecido por la AIE.
- Aunque la primera ministra Takaichi Sanae no ha descartado por completo otra liberación de reservas, el mes pasado la rechazó y podría mostrarse reacia a autorizar una reducción importante.
- Esto dejaría las reservas de Japón demasiado bajas, sin que se vislumbre el fin de la crisis y con una creciente competencia por fuentes alternativas, observa Christopher Haines, de Energy Aspects, una consultora.
Estados Unidos se encuentra en una situación aún más precaria. Sus reservas estratégicas de petróleo (SPR, por sus siglas en inglés) entraron en la guerra casi a la mitad de su capacidad, tras una importante reducción en 2022-23, cuando el precio del petróleo se disparó después de la invasión rusa de Ucrania.
- Si bien una parte de los 172 millones de barriles que prometió a la AIE en marzo aún no se ha entregado, sus SPR ya han alcanzado su nivel más bajo desde la década de 1980, cuando se llenaron tras las crisis petroleras del Golfo en la década de 1970.
- El gobierno está tan preocupado por sus reservas que está prestando barriles en lugar de venderlos, y los prestatarios están obligados a devolver los volúmenes retirados —más una prima del 17-26%— para 2027-29.
- Esto explica por qué tres de los cuatro tramos subastados hasta la fecha no se han suscrito lo suficiente; unos 45 millones de barriles de la liberación autorizada permanecen sin adjudicar. Se espera que se celebre otra subasta.
Las liberaciones de petróleo de Estados Unidos han traído alivio más allá de sus fronteras. Muchos barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, por sus siglas en inglés) han llegado desde cavernas de sal en Texas y Luisiana, a través de comerciantes de materias primas, a compradores en Europa, Asia y Latinoamérica.
- Sin embargo, la mayoría de los analistas prevén que el ritmo de las entregas disminuya en las próximas semanas, de 1,4 millones a menos de 1 millón de barriles por día. La presión está bajando en las cavernas, que corren el riesgo de sufrir daños si desciende demasiado.
- Bayou Choctaw, el yacimiento más pequeño, está casi agotado, según Kevin Book, de ClearView Energy Partners, una consultora; otros yacimientos no pueden bombear más rápido debido a la limitada capacidad de sus oleoductos. Además, la SPR tiene un límite mínimo legal de 150 millones de barriles, tan solo 90 millones por debajo del nivel al final de la liberación actual.
- Según estimaciones del banco Morgan Stanley, la ralentización del bombeo por parte de Estados Unidos y Japón podría reducir los flujos de las reservas estratégicas de petróleo (SPR) de los miembros de la AIE de 2,5 millones de barriles diarios en junio a 0,7 millones de barriles diarios en julio.
¿Podrá Europa paliar el déficit?
Cuando Estados Unidos y Japón solicitaron una acción conjunta a principios de marzo, los países europeos se mostraron reticentes, según fuentes cercanas a las negociaciones. Pocos dependen en gran medida del suministro del Golfo y muchos desconfiaban de agotar sus ya escasas reservas, que, a diferencia de las de Estados Unidos y Japón, consisten principalmente en productos refinados en lugar de petróleo crudo.
- Cuantificar la cantidad que Europa liberó finalmente resulta difícil. A diferencia de las reservas estadounidenses y la mayor parte de las japonesas, las europeas no se almacenan en depósitos específicos, sino que se encuentran dispersas en tanques comerciales arrendados por los gobiernos.
- Europa ha acumulado la mayor parte de su petróleo reduciendo las obligaciones de almacenamiento impuestas a la industria, según un portavoz de la AIE. “La decisión de liberar físicamente estos nuevos inventarios comerciales recae en las entidades propietarias de dichas reservas”.
Expertos y participantes del mercado estiman que pocos de estos barriles han llegado al mercado, lo que permite a los gobiernos europeos, en efecto, beneficiarse de las reservas estratégicas de combustible (SPR ) de otros. Esto podría cambiar a partir de julio, cuando la demanda mundial de combustible podría aumentar justo cuando las exportaciones estadounidenses comiencen a debilitarse.
- La rapidez con la que los gobiernos europeos puedan liberar barriles de emergencia es otra cuestión. “Nunca antes habían hecho algo así a esta escala”, afirma Martha Tallas, de Argus Media, una agencia de información de precios.
- Ante la renuencia o incapacidad de Asia, América y Europa para utilizar sus reservas, los mercados petroleros podrían volverse menos estables próximamente.
- Las reservas comerciales mundiales, que se prevé alcancen los niveles operativos mínimos en septiembre, no cubrirán la demanda mundial. Una parte cada vez mayor del ajuste recaerá entonces sobre China. Sus abundantes reservas pueden durar meses.
Sin embargo, es posible que los líderes chinos no deseen agotarlas sin que se vislumbre la paz. Y cuanto más se agoten las reservas, más petróleo se necesitará para reponerlas una vez finalizada la guerra, lo que mantendrá los precios elevados durante más tiempo.
Reservas petroleras se encaminan a su menor nivel desde el 2003
Las reservas petroleras de las principales economías mundiales se encaminan a mínimos desde al menos 2003, ya que los consumidores están recurriendo a sus existencias para compensar la pérdida de más de 11 millones de barriles por día de producción de Oriente Medio por la guerra de Irán, dijo el martes la Administración de Información de Energía de Estados Unidos.
- Las reservas totales de crudo de los países miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos caerán a algo menos de 2,300 millones de barriles en diciembre, según la EIA, basándose en su hipótesis actual de que es poco probable que el tráfico marítimo a través del estrecho de Ormuz vuelva antes de 2027 a los niveles previos al conflicto.
- Las reservas de la OCDE no han estado tan bajas desde que la EIA comenzó a llevar registros en 2003, señaló la agencia en su informe mensual «Panorama energético de corto plazo».
- La rápida reducción de las reservas, necesaria para compensar los 11 millones de barriles diarios de producción perdida en Oriente Medio, sienta las bases para un fuerte aumento de los precios del petróleo en los próximos meses, señaló la agencia.
Las recientes informaciones de que Estados Unidos e Irán estaban cerca de alcanzar un acuerdo para reabrir el estrecho de Ormuz, una vía navegable crucial por la que transita el 20% de los envíos mundiales de petróleo, han lastrado los precios en las últimas semanas.
«En el momento de redactar este informe, el acuerdo aún no se ha cerrado. La mayor parte de la producción de petróleo de la región sigue paralizada, y las reservas mundiales de petróleo han seguido cayendo para satisfacer la demanda», señaló la EIA.
- Se espera que los precios del crudo Brent alcancen una media de unos 105 dólares por barril en junio y julio en el mercado al contado, según la EIA, mucho más que los 91.60 dólares por barril a los que cotizaban el martes en el mercado de futuros.
- «Debido a la magnitud de la reducción de las reservas mundiales, prevemos que los precios del petróleo se mantendrán altos hasta que los flujos mundiales de petróleo vuelvan a niveles normales y se repongan las reservas», señaló la agencia.
- Los altos precios del petróleo, la reducción de la disponibilidad de combustible y las iniciativas gubernamentales destinadas a ahorrar provocarán que la demanda mundial de petróleo caiga este año por primera vez desde la pandemia de 2020, señaló la EIA.
La agencia prevé ahora una reducción de la demanda este año de 1.1 millones de barriles diarios, revirtiendo su previsión anterior de un aumento de 200,000 barriles diarios.
Más de 1.000 millones de barriles de petróleo se esfuman del mercado mundial
- La buena noticia: el estrecho de Ormuz está abierto de nuevo, después de que Irán y Estados Unidos firmaran un memorando de entendimiento esta semana.
- La mala noticia: puede que sea demasiado tarde. Desde hace casi cuatro meses no se extrae petróleo de Medio Oriente. En total, el mundo perdió 1.150 millones de barriles de petróleo durante la guerra, según la firma de análisis Kpler.
Esto ha dejado al mercado petrolero en una situación precaria, y se acerca rápidamente a un punto crítico.
- Las reservas estratégicas de petróleo de la Administración Internacional de Energía se encuentran en sus niveles más bajos desde 1990.
La reserva de emergencia estadounidense está en su nivel más bajo en 43 años. Y los inventarios comerciales han alcanzado niveles críticos de estrés operativo.
“¿Quieren ver el caos?”, manifestó el presidente Donald Trump en la cumbre del G7 en Versalles el miércoles. “Nos quedaremos sin reservas en unas cuatro semanas”.
Trump tiene razón. Pero reabrir el estrecho esta semana puede que no permita extraer el petróleo del Golfo Pérsico con la suficiente rapidez como para evitar que las reservas de crudo se agoten prácticamente. Es posible que los precios del petróleo tengan que volver a subir.
El punto de inflexión
El mercado petrolero considera que la estrategia de Trump es impecable. Tal como predijo, los precios se desplomaron en los últimos días a medida que el memorando de entendimiento con Irán tomaba forma y entraba en vigor.
- Los precios del crudo Brent comenzaron a caer tras el anuncio del alto el fuego a mediados de abril, desplomándose desde un máximo de US$ 126,41 en tiempos de guerra hasta situarse hoy por debajo de los US$ 80 por barril.
- La caída del precio del petróleo se debió, en gran medida, a la histórica sobresaturación de crudo previa a la guerra, que amortiguó al mundo ante la mayor crisis de suministro de su historia.
Sin embargo, esa sobreoferta se ha agotado y se ha convertido rápidamente en un preocupante déficit.
Las reservas mundiales de petróleo han disminuido drásticamente en US$ 190 millones en los últimos meses.
- Un importante centro petrolero en Cushing, Oklahoma, que distribuye combustible por todo Estados Unidos, acaba de alcanzar su límite de estrés operativo, el equivalente a cuando el café se escurre del grifo y hay que inclinar la cafetera para aprovechar hasta la última gota.
- Gran parte de lo que se acumula en el fondo de un tanque de petróleo es sedimento inservible, lo que dificulta mantener la presión en las tuberías para distribuir el petróleo a los consumidores. Esto no solo está ocurriendo en Cushing: las instalaciones de almacenamiento de todo el mundo se están acercando a un punto de inflexión.
“Llegará un momento en que no se podrá obtener (petróleo)”, declaró Trump el miércoles, advirtiendo de una inminente “catástrofe económica” si no se reabriera el estrecho. Y añadió que eso le habría valido comparaciones con Herbert Hoover, el expresidente que supervisó el inicio de la Gran Depresión.
Precios más altos
Reabrir el estrecho no resolverá de inmediato el problema mundial de las reservas de petróleo. Solo iniciará el proceso para que el crudo vuelva a fluir con normalidad. Será necesario desminar el estrecho, que los buques cisterna vacíos comiencen a regresar a la zona, que se reinicie la producción y que el petróleo comience su lento viaje hacia su destino.
- Nada de esto sucederá rápidamente. La industria petrolera estima que el proceso podría durar meses antes de que el flujo de petróleo vuelva a la normalidad. Hasta que el mercado petrolero no vuelva realmente a una situación cercana a la normalidad, el sistema seguirá dependiendo de esas reservas.
Por eso, varios analistas del sector creen que los precios del petróleo han bajado demasiado y que el mercado está subestimando el riesgo de quedarse sin petróleo antes de que se puedan reabastecer los depósitos.
- “El mercado ha avanzado siete pasos desde donde estamos ahora”, indicó Helima Croft, directora de estrategia global de materias primas en RBC Capital Markets. “Todos piensan: ‘¡Esto se acabó!’, pero existe un gran desafío logístico para volver a la situación anterior”.
Una vez que disminuya la euforia por la reapertura del estrecho, los fundamentos del mercado deberían acabar imponiéndose y podrían hacer que los precios del petróleo vuelvan a subir.
“Independientemente de lo que ocurra en las próximas semanas en el estrecho de Ormuz, los consumidores estadounidenses se enfrentarán a precios más altos durante los meses de verano”, declaró Matt Smith, de Kpler. “Hasta ahora no se ha materializado gracias al optimismo en torno a un posible acuerdo. Pero las fuerzas del mercado tendrán que entrar en juego”.
- Los cálculos cuadran: incluso si el mercado petrolero mundial comenzara a producir casi 5 millones de barriles más de los que demandan los clientes, como predice la Agencia Internacional de Energía, se tardaría alrededor de un año en recuperar los 1.150 millones de barriles de suministro perdidos.
“En cierto punto, los barriles físicos sí importan”, comentó Dan Pickering. “Si pierdes esos barriles, eso sí importa”. /PUNTOporPUNTO
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