Las Fuerzas Armadas de Estados Unidos han supervisado decenas de trasvases secretos de petróleo de barco a barco para mantener el flujo de las exportaciones energéticas del Golfo, utilizando drones aéreos y acuáticos, así como helicópteros, en una operación destinada a guiar a los convoyes hasta los petroleros que los esperan.
La operación, llevada a cabo en las proximidades del Estrecho de Ormuz, emplea una técnica de transporte de ida y vuelta utilizada desde hace tiempo por Irán para eludir las sanciones.
- Once personas familiarizadas con la operación identificaron dos ubicaciones concretas en las que se llevan a cabo las transferencias de petróleo: una frente a la costa de Fuyaira, en los Emiratos Árabes Unidos; y, la otra frente al puerto de Sohar, en Omán.
- La operación comenzó a principios de mayo y, según los datos de navegación y las imágenes de satélite analizados por Reuters, al menos 116 buques han participado en los trasvases.
- Aún el martes por la mañana se podían ver 12 pares de buques uno al lado del otro en el golfo de Omán: ocho frente a la costa de Sohar, en Omán, y cuatro cerca de Fuyaira, según imágenes de satélite analizadas por Reuters.
La semana pasada, el 11 de junio, cuando la actividad parecía haber alcanzado su punto álgido, se podían ver 17 pares de buques realizando trasvases simultáneos de petróleo en los dos emplazamientos, según imágenes de ese día.
Un helicóptero Apache derribado por Irán el 9 de junio —lo que desencadenó bombardeos de represalia por parte de Estados Unidos— participó en la misión, según cuatro fuentes, entre ellas un exfuncionario estadounidense con conocimiento del ataque.
Mediante imágenes de satélite, Reuters contabilizó seis pares de buques cisterna agrupados en una pequeña zona frente al puerto de Sohar el día en que fue derribado el Apache.
- Reuters no pudo confirmar qué papel desempeñó el Apache en la operación. En respuesta a las preguntas de Reuters, un funcionario de Defensa de Estados Unidos afirmó que ninguna fuerza del Mando Central participa en una operación de transferencia de petróleo de barco a barco en alta mar. Ambos tripulantes fueron rescatados por una embarcación teledirigida, según indicaron funcionarios estadounidenses.
Hasta ahora no se había informado sobre el alcance de los trasvases de barco a barco, cómo funcionan ni el papel del Apache en la operación. La Casa Blanca remitió las preguntas al Centcom. El Gobierno iraní no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la operación de trasvase.
Trump afirma que los buques “empiezan a salir” del estrecho de Ormuz
Los dos puntos en los que se llevan a cabo estas transferencias, en el golfo de Omán, cerca de la salida del Estrecho de Ormuz, se encuentran próximos a los límites trazados por la Autoridad del Estrecho del Golfo Pérsico, un nuevo organismo iraní creado para gestionar el Estrecho de Ormuz. Los buques que incumplan las órdenes de Irán corren el riesgo de sufrir ataques con drones y misiles por parte del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica.
El propio puerto de Fuyaira ha sido objeto de repetidos ataques iraníes durante el tiempo que lleva en marcha esta operación liderada por Estados Unidos.
Vanguard afirmó en un comunicado que la tripulación se encontraba a salvo y que el impacto provocó algunas fugas de la carga, pero ningún daño medioambiental. No especificó si el petrolero estaba realizando una transferencia de barco a barco.
Pese a riesgos, EU realiza operaciones para mantener el flujo de combustible
Irán respondió a la guerra entre Estados Unidos e Israel cerrando de facto el Estrecho de Ormuz, por donde normalmente pasa aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo. Esto provocó la mayor interrupción del suministro energético mundial de la historia y ha impulsado la inflación en todo el mundo.
- Las transferencias de barco a barco, aunque arriesgadas e ineficientes, parecen formar parte de los esfuerzos del Gobierno del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, para ayudar a restablecer los flujos normales de petróleo desde el Golfo.
- Trump dijo que el Estrecho de Ormuz se reabriría el viernes en virtud de un acuerdo marco de paz con Irán anunciado esta semana, pero los detalles siguen siendo vagos. Reuters no pudo determinar si el acuerdo anunciado había afectado a las transferencias de petróleo.
Una investigación de Reuters publicada el 20 de mayo reveló que Irán ha establecido su propio sistema para guiar a los buques por el lado opuesto del Estrecho, lo que implica puestos de control en las islas, acuerdos diplomáticos y, en ocasiones, el pago de tasas.
Salidas escalonada y puntos de paso
Las operaciones de trasvase estadounidenses están totalmente controladas por el Ejército de Estados Unidos, afirmaron ocho de las fuentes, entre ellas un contratista de seguridad privada que ha participado en los trasvases.
- Los petroleros deben navegar hasta un punto de encuentro antes de llegar al Estrecho y, a continuación, escalonar sus salidas de modo que se mantengan a una distancia de entre 3 mil y 4 mil metros entre sí, según una de las fuentes y las imágenes de satélite. Sus transpondedores están apagados y sus luces atenuadas, según cuatro fuentes.
- Una serie de puntos de referencia permite al Ejército estadounidense supervisar el avance de los petroleros designados, pero los estadounidenses «obviamente los están vigilando todo el tiempo», dijo una de las fuentes.
Al atravesar el Estrecho, justo más allá de una zona que Irán ha delimitado como bajo su control, los petroleros se colocan junto a los buques receptores —muchos de los cuales son petroleros de gran tamaño (VLCC, por sus siglas en inglés)— para iniciar las transferencias de petróleo. Estas tardan entre 24 y 40 horas en completarse. A continuación, los petroleros vacíos regresan a través del Estrecho y los VLCC recién cargados prosiguen su travesía.
Lo que hace posible esta operación de barco a barco es que hay algunos transportistas dispuestos a navegar con sus buques por el estrecho para entregar el petróleo a los petroleros que esperan, a pesar del bloqueo iraní.
Pero la operación es arriesgada, señaló Noam Raydan, investigador principal del Washington Institute especializado en riesgos marítimos y que revisó las conclusiones de Reuters.
- Irán lleva años utilizando la técnica de transferencia de buque a buque para eludir las sanciones, ya que oculta el origen del petróleo. Los iraníes suelen operar con un par de buques a la vez, tanto para evitar ser detectados como porque sus exportaciones antes de la guerra eran relativamente pequeñas.
La operación liderada por Estados Unidos, que implica transferencias masivas, ofrece a los productores del Golfo una mayor protección frente a los ataques de represalia iraníes, de modo que puedan transportar crudo, condensado y productos petroleros a compradores internacionales.
Reuters analizó más de una docena de imágenes de satélite tomadas entre el 2 de mayo y el 11 de junio que muestran trasvases de barco a barco en los que participan flotas de petroleros estatales del Golfo y buques de gestión internacional que reciben el petróleo. Los datos de transporte marítimo de LSEG y Kpler analizados por Reuters revelaron encuentros repetidos entre petroleros que operaban en la zona durante el mismo periodo.
A partir de las imágenes disponibles hasta el 11 de junio, Reuters calculó que al menos 90 millones de barriles de crudo y productos petroleros podrían haber transitado por la red marítima desde principios de mayo.
- Estos volúmenes, calculados en función de la capacidad de carga de los petroleros, siguen siendo reducidos en comparación con el promedio anterior a la guerra, que rondaba los 20 millones de barriles diarios que atravesaban el Estrecho. A medida que las antiguas normas se debilitan, resulta irónico que Estados Unidos esté ahora siguiendo el ejemplo de China, Rusia, Corea del Norte e incluso Irán, cuyas denominadas ‘flotas en la sombra’ fueron pioneras en estas técnicas precisamente para eludir las sanciones de Estados Unidos y de la ONU, Michael Froman, presidente del Consejo de Relaciones Exteriores
Froman se refería a la práctica de enviar buques a través del Estrecho sin transpondedores, algo que Trump mencionó en unas declaraciones el 10 de junio tras el derribo del Apache.
Seis fuentes con conocimiento directo de la operación dijeron que Estados Unidos ha prestado apoyo a los buques participantes mediante una combinación de vigilancia aérea, controles de cumplimiento y supervisión, en lugar de una escolta naval. Reuters no encontró indicios de que personal militar estadounidense participara directamente en los traslados.
A través del estrecho
La parte receptora de la operación está dominada por operadores internacionales de petroleros, según un análisis de los registros de transporte marítimo. Uno de ellos, Dynacom Tankers Management, ha aludido a sus esfuerzos por encontrar formas creativas de transportar petróleo a través del Estrecho desde que comenzó la guerra el 28 de febrero.
Así lo señaló en una conferencia sobre transporte marítimo organizada por Capital Link en Atenas el 1 de junio. Y agregó que, «Estamos aquí para servir, y Grecia tiene una tradición de romper bloqueos que se remonta a la Antigüedad», afirmó. «No quiero entrar en más detalles, pero creo que las pistas son suficientes para entender a qué me refiero».
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Dynacom no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre la operación estadounidense.
Sin embargo, otra fuente del sector marítimo señaló que el nuevo sistema conlleva sus propios riesgos para su industria.
«Hay una escasez de datos fiables», señaló la fuente especializada en seguridad marítima. Los transpondedores utilizados para comunicar la ubicación de los buques están apagados, «y las empresas no están informando a través de los centros de notificación habituales».
Esto conlleva el riesgo de colisión entre los buques, que navegan de noche con las luces apagadas a velocidades que no permiten maniobrar con facilidad, según varios responsables del sector naviero.
- Cuatro fuentes familiarizadas con los acuerdos indicaron que los operadores que soliciten acceso al sistema deben someterse a un proceso de revisión de cumplimiento antes de que se les asignen franjas horarias de tránsito. El proceso incluye el envío de información a la Oficina de Cooperación Naval y Orientación para la Navegación de la Armada de Estados Unidos en Baréin.
Dos documentos preliminares de cumplimiento revisados por Reuters exigían a los operadores que proporcionaran historiales completos de seguimiento geoespacial, la divulgación íntegra de la titularidad real, la documentación de la carga y la disposición a permitir la realización de pruebas en la carga.
Si se aprueban, a los buques participantes se les asignan franjas horarias de tránsito y permanecen en contacto con la oficina militar estadounidense en Baréin durante todo el viaje.
- Las exportaciones de los Emiratos Árabes Unidos representan una parte sustancial de la operación de trasvase de Estados Unidos, según los registros de transporte marítimo revisados por Reuters. Seis de las fuentes afirmaron que la empresa petrolera nacional de los EAU, ADNOC, ha sido una de las participantes más activas en los trasvases liderados por Estados Unidos.
- La Kuwait Oil Tanker Company también ha participado activamente en los trasvases. El 6 de junio, uno de los días de mayor actividad en los trasvases, se extrajeron unos 2.3 millones de barriles de crudo de uno de sus buques frente a la costa de Sohar, según datos de TankerTrackers.com.
El buque receptor, el Sea Ruby, fue avistado cinco días después frente a la costa suroeste de la India, con rumbo a China, donde se esperaba que descargue.
El Gobierno de los Emiratos Árabes Unidos, la ADNOC y la Kuwait Oil Tanker Company no respondieron a las solicitudes de comentarios.
«No veo una solución permanente en todo esto», afirmó Raydan. «Se trata de una solución temporal en medio de unas circunstancias excepcionales».
Los expertos alertan de la lenta recuperación del suministro de petróleo y gas tras acuerdo con Irán
Los elevados precios del petróleo y el gas y los problemas de suministro energético no se resolverán de la noche a la mañana, pese al acuerdo del domingo para poner fin a la guerra de Irán y reabrir el estrecho de Ormuz.
Es probable que pasen varios meses antes de que las compañías energéticas puedan reanudar sus operaciones y atender la demanda mundial, según advierten los expertos del sector. El lento ritmo del transporte marítimo y del refino de crudo, unido a la incertidumbre sobre la seguridad del paso por el estrecho, implica que cualquier alivio no será inmediato, señalan.
Buques cargados con crudo llevan más de tres meses atrapados en el golfo Pérsico, sin poder cruzar con seguridad por la vía marítima por la que antes del inicio de la guerra transitaba en torno a una quinta parte del suministro mundial de petróleo y gasolina.
«Va a hacer falta tiempo para que la gente recupere la confianza y para que los seguros estén en vigor… sobre todo para desplegar personal sobre el terreno y volver a poner en marcha parte de estas instalaciones», explicó Daniel Evans, responsable mundial de investigación sobre combustibles y refino en S&P Global Energy.
Con todo, los precios del petróleo bajaron a primera hora del lunes tras anunciarse el acuerdo.
- El barril de Brent, referencia internacional, retrocedió 3,45 dólares, hasta 83,89 dólares. El crudo de referencia en Estados Unidos cayó 4,03 dólares, hasta 80,85 dólares por barril. Esos precios siguen muy por encima de los aproximadamente 70 dólares por barril a los que cotizaba el petróleo antes del inicio de la guerra.
- A medida que se vayan corrigiendo los precios más altos, los buques que han quedado atrapados tendrán que salir del estrecho y, después, deberán entrar nuevos petroleros para cargar, señaló Evans. «Para hacer entrar un buque, hay que estar seguro de que se dispone de una ventana de seguridad lo bastante amplia como para que pueda entrar, cargar y volver a salir», añadió.
Los petroleros, además, navegan despacio, explicó. El trayecto desde el estrecho hasta países lejanos, la entrega del crudo en una refinería para su procesamiento y la llegada posterior a su destino final lleva meses.
Además, algunos productores de Oriente Medio detuvieron la extracción de petróleo cuando se quedaron sin capacidad de almacenamiento, una medida conocida como ‘shut-in’. Reactivar esas operaciones puede ser un proceso lento.
- Países como Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos, que disponen de oleoductos o rutas alternativas al estrecho de Ormuz para exportar petróleo, podrían estar entre los más rápidos en reanudar la producción, según Alan Gelder, vicepresidente sénior de refino, productos químicos y mercados petroleros en la consultora Wood Mackenzie.
«Pero lugares como Irak pueden afrontarlo con muchas más dificultades, porque han tenido un cierre de producción mucho mayor, sus yacimientos son más complejos… es muy posible que tarden alrededor de un año en recuperarse», apuntó.
La inversión en el sistema energético, cuyos resultados pueden tardar años en materializarse, se paralizó tras el cierre del estrecho, explicó Gelder. Por eso llevará tiempo que ese flujo de capital se reactive.
- Los países que han detenido su producción de petróleo no querrán reanudarla hasta tener la certeza de que la situación en el estrecho es estable y duradera y de que el alto el fuego se prolongará más de 30 o 60 días, advirtió Daniel Sternoff, investigador sénior del Center on Global Energy Policy de la Universidad de Columbia.
«No sabemos qué va a significar exactamente que esté abierto ni a qué ritmo podrá evacuarse el material atrapado», añadió.
AIE prevé importante superávit petrolero en 2027 tras reapertura del estrecho de Ormuz
El mercado del petróleo pasará a un importante superávit de oferta en 2027 tras recuperarse del cierre del estrecho de Ormuz, informó la Agencia Internacional de la Energía (AIE) en su informe mensual.
- Estados Unidos ha anunciado un acuerdo provisional para poner fin a la guerra en Irán, que incluye la reapertura del estrecho por parte de Teherán y el levantamiento del bloqueo naval estadunidense contra Irán, lo que podría poner fin a la mayor interrupción del suministro de petróleo de la historia.
- Se estima que la guerra ha bloqueado más de 14 millones de barriles por día (bpd) de producción petrolera de Oriente Medio, según la AIE.
- El mercado del petróleo caerá después en un importante superávit de oferta el próximo año, dijo la AIE en su primera evaluación de 2027, ya que se prevé que aumente en 8 millones de bpd mientras la demanda crece en 2 millones de bpd.
Un gran superávit de oferta en 2027 podría «dar un respiro bienvenido al mercado y una oportunidad para reponer inventarios agotados, o para crear nuevas reservas estratégicas, a medida que los países revisan sus estrategias y políticas energéticas en respuesta a la crisis», dijo la AIE.
Oferta de Medio Oriente crece
Los flujos a través del estrecho ya estaban aumentando a comienzos de junio debido a un repunte de las transferencias de barco a barco en el golfo de Omán, dijo la AIE, lo que ayudaba a elevar los flujos totales de Oriente Medio a alrededor de 12 millones de bpd desde un mínimo de mayo de 9.6 millones de bpd.
«Si el acuerdo se mantiene, las exportaciones y la producción del golfo Pérsico deberían registrar una recuperación gradual, entre otras cosas porque las exportaciones de petróleo iraní pueden reanudarse plenamente una vez que se levante el bloqueo estadounidense», dijo la AIE, que asesora a países industrializados.
- Sin embargo, las restricciones políticas y operativas, incluidas las prolongadas labores de desminado y los arreglos de tránsito no resueltos, dejan riesgos a la baja para las perspectivas de recuperación de Medio Oriente, dijo la AIE.
- En conjunto, la AIE prevé que la oferta de petróleo caiga en 3.9 millones de bpd en 2026, ya que las pérdidas de producción en Medio Oriente superan el aumento de la producción en América.
Las exportaciones rusas de crudo y combustibles refinados se mantuvieron estables en alrededor de 7.4 millones de bpd en mayo pese a los continuos ataques ucranianos con drones contra refinerías, dijo la AIE, aunque los ataques obligaron a Rusia a priorizar el suministro de combustible al mercado interno y a maximizar las exportaciones de crudo.
Los precios del petróleo cotizaban ligeramente al alza el miércoles, con los futuros del Brent en 79.32 dólares por barril, 36 centavos más que el cierre anterior y 74 centavos por encima del nivel al que cotizaban justo antes de que se publicara el informe.
Destrucción de demanda a la baja
La demanda mundial de petróleo caerá en 1.1 millones de bpd este año, según la AIE, tras un descenso de 5 millones de bpd entre abril y junio.
- La destrucción de demanda se ha extendido más allá de las zonas inicialmente más afectadas por la guerra en Irán, dijo la AIE, con entregas de todos los principales combustibles y especialmente de gasóleo que «muestran señales de tensión en casi todas las regiones».
- Después, la demanda se recuperará rápidamente y crecerá el próximo año, a medida que la caída de los precios del petróleo y una mejora de las perspectivas económicas impulsen el repunte, dijo la AIE.
En su propio informe mensual, el organismo rival de previsión OPEP rebajó su previsión de crecimiento de la demanda de petróleo en 2026 a 970.000 barriles por día.
Se perfila un gran superávit para 2027
Las previsiones de la AIE implican que la oferta se situará en torno a 920 mil bpd por debajo de la demanda total en 2026, según cálculos de Reuters, lo que supone una reducción frente al déficit de 1.78 millones de bpd del informe del mes anterior.
- Las previsiones de la AIE para 2027 implican que la oferta superará a la demanda en 5.05 millones de bpd el próximo año, ya que el crecimiento de la demanda se verá eclipsado por el aumento de la oferta a medida que regresen los barriles de Medio Oriente.
- Esa cifra es superior a la de 2026 que la AIE había previsto anteriormente, y que en su informe de noviembre de 2025 situó en 4.09 millones de bpd.
Sin embargo, los inventarios de petróleo podrían caer aún más, hasta mínimos históricos, antes de que el equilibrio del mercado pueda desplazarse hacia un superávit a finales de este año, dijo la AIE.
Los inventarios han caído a un ritmo de 3.8 millones de bpd desde el inicio de la guerra el 28 de febrero, con retiradas de existencias sólo en mayo de alrededor de 4.6 millones de bpd, según datos preliminares de la AIE./Agencias-PUNTOporPUNTO
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